早竹虎吉は、文政時代頃に京都で生まれ、長く大坂の道頓堀
を拠点に活躍した軽業師。というか、曲芸の芸人でした。
やがて一座を率いて大坂から江戸へ下り、初めて両国広小路
で興行を行なったのは、１８５７（安政４）年のことです。これが超
大盛況でして、しかも歴史に残るほどの大評判となりました。
虎吉の曲芸は、独楽（こま）、手品、綱渡りなど多様な芸を巧みな
構成の基に織り交ぜていくものでして、華やかでバラエティー豊
か。人々を飽きさせませんでした。
中でも人気だったのは、「富士の旗竿（はたざお）」という演目です。
これは、富士山の裾野で巻狩りをするという趣向です。巻狩りとは、
狩場を四方から取り巻いて獣を捕まえる手法のことです。
富士山の絵をバックに虎吉が立ち、３メートルある長い旗竿を肩
に乗せてバランスを取り、両手には三味線を持ちます。肩に乗っ
た旗の先には、可愛い子役が乗っています。この子役は、虎吉が
かきならす三味線に合わせて、竿の上で逆立ちをしたり、大の字
にぶら下がったりするのでした。
ということで、早竹虎吉の名前ばかりが有名になって後世に伝え
られるのですが、この子役もかなりのものなので、この記事では
「早竹虎吉一座」として扱いました。
この「早竹虎吉一座」は、江戸進出の１０年後の１８６７（慶応３）年
にはサンフランシスコに渡り、アメリカの観客を大いに湧かせたそ
うです。
ただでさえ日本の軽業のレベルは高かった上、明治時代に入ると
失業した忍者たちが再就職にサーカスの道をこぞって選んだため、
更にレベルが上がって、サーカス・軽業が一大ブームとなり、世界
的にも評判を呼んでいきました。