インドで買った真珠のネックレス

　1979年12月、結婚して丸2年を迎えようとしていた私たちは、私がセント･ルイスの大学院に入ることになったので、住み慣れたロサンジェルスを後にして、知っている人が誰もいないセントルイスへの旅を始めました。ワゴン車に家財道具をすべて積み込んで、ベッドを車の屋根の上に縛りつけ、21日に出発しました。三日で着く予定だったのですが、雪で五日かかりました。着いたのはちょうどクリスマスで、銀行はすべて閉まっています。現金がなくなってしまったので、大学のチャペルに行って神父さんからお金を借りて、その晩はモーテルに泊まりました。

　早速アパートを探して、大学のすぐ近くに住むことになりました。敷金と最初の月と最後の月の家賃を払わなければならなかったのですが、$800の全財産がなくなってしまいました。銀行で働いていた友人から引越し前にもらった$50の国債を現金に換えようと思って銀行に行ったところ、買ったばかりの国債なので、すぐには現金化できないと言われてしまいました。

　家内はロサンジェルスで税関のブローカーの仕事をしていましたので、内陸のセントルイスにはほとんどない業種ですが、電話帳で片っ端から調べて、全部当たってみました。ダウンタウンにあった会社が採用試験を受けに来いと言うので、車で行きました。もうちょっとというところでエンストを起こしてしまい、家内はそこから歩いて行きました。私は、道の真ん中に停めておくわけにはいかないので、押して道端に停めようとしました。上り坂でしたので、車の外に出て、左手でハンドルを切りながら（アメ車ですので、運転席は左側）、右手で車を後ろに押したのです。大きなワゴン車でしたが、坂道なので、簡単に動かせました。

　しかし、一つ計算に入れていないことがありました。ワゴン車は、ボックスの形をしていて、前輪がドアのすぐ下にあります。動かし始めたところで、左前輪が私の左足をひいていきました。ボキボキボキという音が聞こえました。車はそのまま歩道の縁石に当たって止まりました。私はびっこを引きながら、家内が試験を受けていた会社まで歩いて行きました。家内は試験の最中でしたが、部屋に入って行って、今、自分で自分の車を運転していて自分をひいてしまったと告げると、「オー･ノー」と言って驚いていました。試験が終わってから病院に行こうと言うことになりました。幸い骨は折れていませんでしたが、ひどい捻挫で、治療費も払わなければいけなくなったし、泣きっ面に蜂でした。

　家内は採用されましたが、仕事が始まるのは1月の2週目からということになりました。1週目から働くと、どうせ一週間の有給休暇を上げなくてはいけなくなるので、2週目からになったのです。最初の給料が一週間分減りました。当時、バスは片道25セントでした。私は、1976年の米国建国二百年記念の25セント硬貨を集めていたので、それを毎日2枚ずつ使いながら、家内は仕事に行ったのです。二人でスーパーに買い物に行って、お米とか、とにかくおなかの太りそうなものを買いました。チキンの入っていないチキンライスとか、チーズの入っていないチーズサンドイッチなどを考案したのもこの頃です。アパートの向かいに救世軍（キリスト教の慈善団体）があって、ホームレスのために炊き出しとかしていましたので、いざとなったらそこでお世話になろうと思っていました。

　ある日、家内は、私に黙って、持っていた数少ない宝石類を全部質屋に売ってしまいました。数十ドルにしかなりませんでしたし、なぜ相談しなかったんだと、後でけんかになりました。売ったものの中で、一番気に入っていたのが、小粒の真珠のネックレスでした。当時、痩せていた家内にお似合いでした。結婚のお祝いにもらったものです。いくらしたかは知りませんが、引き取ってくれた値段は、たぶん買ったときの十分の一くらいだったでしょう。

　 インドのハイデラバードは真珠の産地です。内陸ですので、淡水真珠だと思います。地元の人が、ある日、買い物に連れて行ってくれました。特に買いたいものがあったわけではないのですが、せっかく連れて行ってくれるというのに何も買わないわけにもいかないので、いくつかお土産を買いました。連れて行ってくれた人が値段を交渉してくれたので、地元の人の値段で安く買うことができました。

　行った店に宝石類が少々あったのですが、私は家内がセントルイスで処分してしまったものに似たネックレスを探しました。特に似たものはありませんでしたが、小粒のものを一つ買いました。家内が四半世紀前に引き取ってもらったときの値段と同じくらいの安値でびっくりしましたが、家内は高価なものを欲しがるような人ではないので、それは問題ありません。

　セントルイスの苦労は、今となっては昔懐かしい思い出です。二人で一緒に苦労するということはいいことです。それに負けてしまえば夫婦仲が壊れてしまいますが、二人で乗り切れば、絆が強くなります。