『鉄道でおもしろいところをサガそう』
九州の鉄道というのは、国内において最先端をいっているのではないかと、僕は思っています。
ここでいう最先端というのは、技術的な事ではなく、思想的な事を指します。それはどういう事かと言うと、これから日本は少子高齢化の時代を迎えるのはご存知の通りですが、ある時点から、かなり早いペースで人口減が始まります。言い方を変えると、「鉄道を利用する人が減少する」事を示しています。
鉄道というのは、電車に乗ってくれる人がいて始めて収益になります。つまり、人がいない事には成り立たないのです。その点において、東京や大阪は大きなアドバンテージを持っている事は、説明するまでもないと思います。
一方、九州は事情が違います。福岡は、すでに全国的に人口が減少を始めているにも関わらず、増加を続けていると聞きます。しかし、それでも他の都市と比べて絶対的に人口が少ないと言えます。そうなると利用者が少ないわけですから、そのままでは慢性的に赤字になるのは想像に難しくないと思います。
赤字を解消するため、利用者を増やすしかないなら、外から呼び込むしかありません。要するに「観光客を増やそう」というわけです。
従来の鉄道の考え方は「移動手段」だったわけですが、それを「乗る事自体が目的」に変えてしまったのがJR九州です。観光列車の奇抜さでは突き抜け感が尋常ではなく、その集大成と言えるのが、国内初のクルーズトレイン「ななつ星in九州」になると思います。
そんな九州という環境の中で佐賀、とりわけ鳥栖は、どんな立ち位置にあるかと言えば、交通の要所になっていると思います。比較的中心に位置していることから、九州各地に行くにも重要な拠点と言えます。
そのため、九州で鉄道が開通した当初から鳥栖駅は存在しており、町の発展の一端を担ったのではないでしょうか。その事は、駅構内の地下通路（福岡寄り）に展示されている、かつての鳥栖駅の写真が物語っています。
さらには、鳥栖スタジアム（ベストアメニティスタジアム）側の敷地に、かつて活躍した「SL機関車」が展示されています。この機関車は、一般的に知られているSLとは形が異なり、イギリスから輸入した機関車をもとに一部改良し、さらに国内産としては初期に作られたものだそうです。現存しているのは2台だけという大変貴重なもので、それを間近で見ることができます。
また、鳥栖駅の隣にある「新鳥栖駅（長崎本線）」には「九州新幹線」が発着していますが、ここから博多駅まで間は九州新幹線ならではの区間になっています。それは「急勾配」です。
新幹線は高速道路と同じで、スピードが出せるようコーナーを緩やかにし、坂の勾配もきつくならないように設計されています。しかし、博多駅—新鳥栖駅間は、新幹線とは思えないほど勾配がきつく、ハッキリと感じる事が出来ます。ぜひ一度は体験してもらいたいと思います。
鉄道の新しいものと古いもの、これを同時に楽しむ事が出来る場所、それは佐賀県です。
「佐賀へ ようきてくんしゃった！」
