しなかった。高比古の望みを叶えようと、暗闇の中で狭霧が着替えの帯を探している間も、高比古は狭霧を放そうとはせず、荷を探っていないほうの左手を、きゅっと握っていた。
「あった。――結ぶね」
手首と手首を紐で結ぶと、高比古は、ようやくほっと息を吐く。
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「ああ―――」
真昼の落ち着きが嘘のように、今の高比古は、憔悴して見えた。何度も恐ろしい瞬間を覗いた後のように、冷や汗をかいて――。
狭霧は、おそるおそると尋ねた。
「あの、何か、幻を見たりするの？ 例えば、わたしがいなくなるような……」
「何もないよ――。ただ、巨大で、不気味なものがおれを向いて、おれをそばに呼ぼうとするんだ。呼ばれたと思うと、その瞬間に怖くなる」
「呼ばれるだけ？ こっちへおいでって？」
「ああ。――呼ばれている」
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「どんなふうに？ 声とか、聞こえるの？」
「――声は、しない。――これは、なんなんだろうな」
話をするうちに、高比古の様子は落ち着いていく。
狭霧を抱き寄せる腕も、はじめは固くなるほど力がこもっていたが、今は、やんわりと背中を囲うだけになる。声からも緊張が薄れ、いい方はゆっくりになった。
「御津を見つけて、そこにたどりついたら、おれはいったいどうなるんだろう――。でも、いかないと……」
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「いかなくちゃ駄目なの？ 杵築に戻ったり、ここを離れたりしたら――」
「できない。いかないと――」
「そうなの……？」
高比古がいい切る理由が、狭霧はわからなかった。
でも、それが高比古の望みなら――と思うと、せめて彼を楽にしてあげたかった。
「だったら、明日も道を進まなくちゃ。すこし休もう？」
背中に腕を回したまま、とん、とん……と、童を寝かせるように手のひらで上腕に触れる。
高比古は、苦笑した。
「――ありがとう。――あんたも、休めよ」
「ううん、いいよ。わたしなら、高比古が寝つくまでこうしているから」
「いいんだ。おれは、あんたの寝顔が見たい。そうしたら、落ち着くから」
暗がりの中で、高比古は一度、悩む風に口を閉じた。それから、狭霧にせがんだ。
「なら、一つ、頼んでいいか」
「うん、なに？」
「なあ、前にさ、歌を歌ってたろ？ 須勢理様が生きていた頃、あんたに歌ってたっていう子守唄――」
それはたしか、宗像での話だ。
まだ、二人で一緒にいると互いに緊張して、気を遣い合っていた頃。狭霧は、高比古の隣で、母がよく歌っていた子守唄を口ずさんだことがあった。
「子守唄？ ああ、うん――」
どうして今ごろ、あの子守唄を思い出すんだろう――？
それは、不思議に思った。でも、断る理由などなかった。
高比古は、しきりにその歌を聞きたがった。
「あれ、聞きたいな」
「――うん」
息を吸うと、ゆっくりとした節のその子守唄を、小声で歌った。とん、とん……と、高比古の肩のあたりを、手のひらで撫でながら――。
「昼のあいだは ひとつはふたつ。夜になったら ふたつはひとつ。わたしはあなた あなたはわたし。ねんねの向こうで 一緒にいよね。明日になったら また遊ぼ……」
歌が終わると、高比古は、狭霧の耳もとで笑った。
「心地いい歌だな。――おれが知らなかった感じだ」
高比古は手のひらでゆっくりと黒髪を撫で、それから、つぶやくような小声で囁いた。
「前に……いおうと思って、いうのをやめたことなんだけど……今、とてもいいたくなった。聞いてくれるか？」
「――うん？」
高比古は、自分の顔を狭霧から隠すように耳もとにくっつけて、小声でいった。
「おれ――いつか、あんた