米国のMedium Daily Digestは2021年02月25日に、米国空軍は、将来の航空機の戦術的な航空要件、「TacAir」と呼ばれる新しい研究を発表した。
その過程で、空軍参謀長のチャールズ・Q・ブラウン将軍(Air Force chief of staff General Charles Q. Brown)は、最終的に何年も前から明白であったことを認めた。
F-35プログラムは、その目標を達成することができなかった。
この時点では、それが成功すると信じる理由はほとんどない。
ブラウン将軍によると、米国空軍が必要としているのは第6世代のNGAD(Next Generation Air Dominance)戦闘機だけではなく、新しい「第5世代のマイナス/4.5世代の航空機」も必要だという。
ブラウンはF-35の最近の問題点を認め、一つの潜在的な解決策として、飛行機の飛行頻度を減らすことを提案した。
https://time-az.com/main/detail/73891
「航空機の使用頻度は控えめにしたい。」と将軍は言った。
「あなたは毎日フェラーリを運転して通勤しているわけではなく、日曜日にしか運転していません。これは我々の最高級機であり、ローエンドの戦いに全てを使わないようにしたい...今すぐに能力を使い果たして、後から持っていたことを後悔するようなことはしたくない。」と述べた。
フェラーリはこの比較を褒め言葉とは思わない。
これらの発言は挑発的には見えないかもしれないが、F-35に関する空軍のスタンスが大きく変化したことを表している。
現在、F-35には3つのバリエーションがある。
F-35Aは通常の離着陸を提供し、米国空軍によって運用され、
F-35Bは米国海兵隊にSTVOL(short-takeoff and vertical-landing/短距離離陸と垂直着陸)能力を提供し、
F-35Cは空母作戦用に設計され、米国海軍によって運用されている。
DoD(国防総省)とロッキード・マーチン(Lockheed-Martin)は、F-35の塗装に何年もの歳月を費やしてきたが、旧式機の範囲を凌駕する柔軟なマルチロール機として、F-35を塗装した。
そのレトリックは功を奏した。
F-22ラプター(F-22 Raptor)、F/A-18ホーネット(F/A-18 Hornet)、そしてハリアーファミリー(Harrier family)の数機のジェット機が退役したのは、F-35がそれらを置き換えることになっていたからだ。
空軍は、後者が何らかの形で、より優れた代替機であるという理由で、最愛のA-10ウォーソグ(A-10 Warthog)をF-35に置き換えるために戦った。
F-16はF-35に置き換えられることになっていた。
2010年に戻って、ロッキードはF-15C/DとF-15Eストライクイーグル(F-15E Strike Eagle)の後継機としてF-35を期待していた。
つまり、3つの役割(空対空、攻撃、地上)をすべてカバーする6つの異なる航空機であった。
F-35は、ダウンタイムを減らし、信頼性を高める高度な兵站管理システムを備え、柔軟性があり、効果的で、比較的手頃な価格の航空機であることが明確に開発され、設計された。
この航空機はフェラーリ(Ferrari)ではないはずだった。それは、あらゆるミッションの要求を満たし、B-52が扱うようなもの以外のほぼすべてのミッションプロファイルを満たすことができる単一のプラットフォームとして、明示的に、大声で、そして繰り返し請求された。
その代わりに, 空軍, 海兵隊, そして海軍は, F-35の遅延や問題のために, 古い航空機でサービスで維持するために, 様々な時期に計画を調整してきた.
F-35が目標を達成できなかったと言うのは、控えめな表現だろう。
F-35艦隊の36%は、要求されたミッションに使用可能であり、要求された50%の基準を大幅に下回っている。
現在進行中の問題には、予想以上に早いエンジンの摩耗、コックピットの透明剥離、F-35のパワーモジュールの不特定の問題が含まれている。GAO(General Accountability Office/会計監査局)は、この問題のいくつかをスペアパーツの不足のせいにして、
F-35 のサプライチェーンは、戦闘機の要件を満たすために必要な時間を十分に飛行させ続けるために、十分な予備部品を持っていない。「これらの部品不足にはいくつかの要因があります。F-35の部品が予想以上に頻繁に壊れていることや、部品が壊れた時に修理するDODの能力が限られていることなどです。」と、書いている。
F-35には非常に多くの問題があり、それらをまとめることさえ難しい。
パイロットのブラックアウト、早期の部品故障、ソフトウェア開発の失敗、その他のすべてが、長年にわたって様々なドキュメントに記載されている。
主砲を発射すると機体に亀裂が入ることがある。
空軍はすでに新しいF-15EX機の購入に動いている。
かつてF-35の購入を約束した複数のパートナー国は、他の飛行機に注文を移した。
米国空軍は、1,763機を購入すると主張し続けているが、そうする確率は、ますます疑わしい。
2021年02月03日に初飛行したF-15EXは、飛行に1時間あたりUS$2万かかると見積もられている。
F-35はUS$44,000である。
ロッキード・マーチンは、このコストをUS$25,000まで下げると約束しているが、それは何年も前から約束されている。
元空軍パイロットは、最近の航空機の性能と能力の評価について、親切ではない。
チャールズ・Q・ブラウン将軍は、F-16の買い増しには興味がないと述べている。
これはおそらく、ロッキード・マーチンが最近インド市場向けに発表した「F-21」も失格だろう。その代わりにブラウンは、実績のある技術の実装に新鮮なアイデアを加えた新しい戦闘機を開発したいと考えている。