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科学者は人間の健康と幸福を改善しようと努力していますが、機能獲得研究は利益よりも害を及ぼす可能性があります。
動物園のトラを恐れないのは、トラが攻撃できないと信じているからです。しかし、誰かが檻を開けたらどうなるでしょうか?
多くのウイルスは本質的に致死性が高いですが、人間に感染することはできません。これらのウイルスが種の壁を破ると、恐怖が生じます。
これは、自然に起こることもあれば、リスクの高い研究、特に機能獲得(GOF)研究によって起こることもあります。
GOFとは?
すべての物質が機能を持っているように、特定の遺伝子はウイルスを急速に拡散させたり、重篤な病気を引き起こしたりします。GOF研究には、ウイルスに新たに機能する遺伝子を導入し、宿主への感染能力を高めたり、病原性を高めたりすることが含まれます。
ウイルスが獲得できる新機能には、少なくとも3つの主要なタイプがあります。
ウイルスの機能獲得研究は、多くの場合、ウイルスがヒトに感染する能力、伝染性の向上、病原性の増加などの新しい機能を獲得する結果をもたらします。(イラスト:The Epoch Times、Shutterstock)
- 拡張されたホスト範囲GOFの研究により、ウイルスはこれまで感染できなかった新種に感染することができます。これには、種の壁を越えてヒトに感染することも含まれており、人獣共通感染症の流行や潜在的なパンデミックに重大なリスクをもたらします。2015年のNature Medicine誌の記事に、適切な例が掲載されています。コウモリ由来のSARS様コロナウイルスは、当初はヒトに感染しなかったが、中国の武漢ウイルス研究所(WIV)でのGOF研究の後、ヒトに感染するようになった。
- トランスミッションの強化GOFの研究により、ウイルスは宿主間でより効率的に拡散する能力を獲得することができます。これには、ウイルスが新しい経路を介して、またはより効果的に既存の経路を介して感染できるようにする変更が含まれます。2012年、ウィスコンシン大学マディソン校のGOF研究は、H5N1鳥インフルエンザウイルスを大きく変化させました。当初は空気感染しなかったこのウイルスは、空気中を感染する能力を獲得し、GOF研究がウイルスの能力に大きな影響を与えたことを実証しました。
- 病原性の増加ウイルスは、より毒性を強める変異を獲得することがあり、感染した宿主により重篤な病気を引き起こす可能性があります。これには、宿主の免疫系を回避する能力の強化や、宿主内の複製率の向上が含まれます。2022年のプレプリント論文では、ボストン大学の研究者がオミクロン株の致死バージョンを作成したことが示されています。
GOFは、細菌に肯定的な形質を生成するためにも使用できます。例えば、ヒトのインスリン遺伝子を加えることで、生殖細胞はインスリンを産生するという新しい機能を獲得します。
懸念されるGOF研究
ウイルス遺伝子は比較的簡単に編集できるため、GOF研究にはウイルスが関与することがよくあります。しかし、これらの研究の中には重大なリスクを伴い、悲惨な結果をもたらすものもあります。
米国国家バイオセキュリティ諮問委員会(NSABB)は、懸念されるGOF研究を「パンデミックの可能性のある病原体を生成することが合理的に予測できる研究」と定義しており、次の2つの属性を特徴としています。
- 感染力が高く、人間集団の間で広範かつ制御不能に広がる可能性があります
- 病原性が高く、重大な罹患率および/または人命の損失を引き起こす可能性が高い
実験室から誤って一般集団に放出された場合、そのような病原体は制御不能な危険を引き起こす可能性があります。さらに、GOFの軍事利用は生物兵器の脅威の範疇に入る。
GOF研究の方法には、一般的に、ウイルスの遺伝子を直接改変する遺伝子編集と、異なるウイルス株の遺伝物質を組み合わせて新しい変異体を作成する再集合が含まれます。
実際には、GOF研究の範囲ははるかに広い可能性があります。ウイルス遺伝子は多様性と適応性が高いため、細胞や動物でウイルスを日常的に培養するだけでも、予期せぬ遺伝子変異につながる可能性があります。
諸刃の剣
科学者は、ウイルスを理解し、薬やワクチンを開発するためにGOF研究を行うことがよくあります。
これらの理由は科学的に正当化されているように聞こえるかもしれませんが、主な議論はリスクと想定される利益に集中しています。GOF研究は、理論的にはウイルスのメカニズムの研究に役立ち、医薬品やワクチンの開発に洞察を与えることができます。しかし、関連するリスクは重大であり、特に危険な病原体を生成する可能性があります。
10年前、鳥インフルエンザウイルスに関する2つの研究が米国の研究所とオランダの研究所によって発表され、大きな議論を巻き起こしました。
どちらの研究も、ウイルスの遺伝子を改変して哺乳類への感染力を高める方法をよりよく理解するためにデザインされた。その目的は、人々が将来のパンデミックに備えることができるようにすることでした。
意外なことに、両グループの研究者が致死性のH5N1鳥インフルエンザウイルスの遺伝子を別々に編集したところ、哺乳類間で空気飛沫を介して容易に拡散できる新しい株が作製された。
編集されたウイルスは、哺乳類の間でより簡単に広がり、人間への感染が容易になりました。
「なぜ科学者たちは、ヒトへの感染力が強いと思われるH5N1型鳥インフルエンザウイルスを意図的に作り出したのでしょうか?」この重大な疑問は、2012年のネイチャー誌の論文で提起された。
その後、2014年10月、米国当局は、インフルエンザ、MERS、SARSウイルスを含む18のGOF研究への資金提供を「一時停止」すると発表しました。
その沈黙は短命に終わった。2018年、米国立アレルギー感染症研究所とオランダ医療当局は、さらなるGOF研究への資金提供を承認し、別の反対の波を引き起こしました。ハーバード大学の疫学者マーク・リプシッチ(Marc Lipsitch)は、サイエンス誌の記事で懸念を表明し、科学者たちは「危険な実験の継続を許すような、完全に不透明なプロセスを信頼する」よう求められていると述べている。
最終的に、世論の圧力に屈した後、2つの調査研究の研究者は、GOF研究のために最初に提出された助成金の更新を拒否しました。その結果、このような鳥インフルエンザのGOF研究は、2020年に米国で正式に中止されました。
科学者が反対意見を表明できる米国とほとんどのヨーロッパ諸国では、GOF実験の開発は複数の規制上のハードルと倫理的審査に直面しています。
しかし、これらのセーフガードがない国では、GOF研究の追求が野放しに進められ、世界が重大なリスクにさらされる可能性があります。
2017年2月23日、中国湖北省の省都・武漢にあるBSL-4研究所内のネズミの入った檻の隣で作業員が目撃されている。(Johannes Eisele/AFP via Getty Images)
中国の鳥インフルエンザGOF研究
中国では、2010年代から鳥インフルエンザウイルスに関する危険なGOF研究が進められている。
2013年5月にサイエンス誌に掲載された研究で、中国ハルビンのハルビン獣医学研究所の科学者グループは、致死率が高いが感染力の弱いH5N1鳥インフルエンザウイルスと、2009年に数百万人が感染した感染力の強いH1N1豚インフルエンザ株を組み合わせてGOF研究を行った。
次に、得られたハイブリッドウイルスが哺乳類に感染する能力についてテストされ、病原体のこのような遺伝子操作に関連する潜在的なリスクが明らかになりました。この研究は、機能獲得研究のデュアルユースの性質を強調し、パンデミックへの備えに情報を提供する可能性と、それらが提起する重大なバイオセーフティとバイオセキュリティの懸念の両方を強調しました。
その結果、研究者たちは、より毒性の強い新しいウイルスを作り出しました。H1N1ウイルスの感染力を担う遺伝子を統合したH5N1ハイブリッド株は、呼吸器飛沫を介してモルモットに容易に広がる能力を獲得しました。
2021年には、米国、英国、中国の研究者が参加する共同プロジェクトが、サーベイランスとワクチン開発の強化を目指しました。GOF研究とは明記されていませんが、中国の研究所で行われたこれらの実験には、GOF研究に典型的な遺伝子組み換えが含まれていました。
この実験では、ある細胞または動物モデルから別の細胞または動物モデルにウイルスを増殖させる「シリアル継代」として知られる日常的なウイルス実験室研究アプローチが使用されました。このプロセスでは、伝染性や病原性が高いウイルス変異が選択されることがよくあります。また、動物モデルは、特定の研究目的でウイルスを再現するために慎重に選択されました。これについては、以前の記事で詳しく説明しました。
それにもかかわらず、中国で実施された最も広く知られているGOF研究は、コロナウイルスに関する研究に関するものです。
障壁を破る
コウモリは、多くのウイルスの保菌者または天然のリザーバーとして知られています。コウモリを宿主とするコロナウイルスは、通常、コウモリや野生動物にのみ感染し、人間には感染しません。しかし、GOF研究の登場により、この状況は変わりました。
2015年、中国の科学者チームは、中国科学院に所属し、中国共産党(CCP)の管理下にあるWIVで、コウモリコロナウイルスに関するGOF研究を実施しました。
本研究では、コウモリSARS様ウイルスからスパイクタンパク質(ウイルス表面のスパイク状の構造)の遺伝子を取り出し、今世紀最初のパンデミックを引き起こしたSARSウイルスの骨格に挿入しました。
SCH-014-MA15としてコード化された新たに作られたSARS様ウイルスは、ヒトの気道細胞に感染し、SARSウイルスと同様の感染を達成する可能性があります。また、マウスなどの哺乳類に感染し、肺疾患を引き起こすことに成功しました。
WIVは、もともと人間に感染しなかったキメラウイルスを作成しましたが、人間の細胞に感染する新しい能力を獲得しました。(イラスト:The Epoch Times、Shutterstock)
感染後2日目から4日目にかけて、WIVでのGOF研究から得られた3つのウイルスは、トランスジェニックhACE2遺伝子を持つヒト化マウスの肺組織において、正常なウイルスよりも約10,000倍高いウイルス量を示しました。このグラフは、3 つのウイルス間のウイルス量の有意差を立方体で示しています。(イラスト:The Epoch Times)
さらに、感染したマウスの体重は急激に減少し、特に新しいウイルス株SHC014では、遺伝子操作されたウイルスが重篤な疾患を引き起こしたことが示唆されました。体重は、マウスの健康状態のマーカーとして一般的に使用されます。
一方、別の新しいウイルスであるWIV-16は体重の減少を引き起こさず、無症候性感染を示している可能性があります。
WIVでのGOF研究から得られたウイルスは、ヒトhACE2トランスジェニック遺伝子を持つヒト化マウスの体重の顕著な減少を引き起こしました。(イラスト:The Epoch Times)
緩い監視
現在の中国では、全体主義的な中国共産党政権下では、国民の監視は限られており、中国国民はこれらの危険な生物医学実験について懸念を表明することをしばしば禁じられている。
中国の多くの研究所は危険な病原体を研究していますが、公共の安全における透明性の欠如により、これらの研究所がどのように管理されているかを評価することは困難です。
良性のウイルスも存在しますが、人間に近いウイルスのほとんどは危険です。科学者が実験室で危険なウイルスを扱う場合、これらの危険な病原体の不正行為や偶発的な漏れが発生し、研究者や近隣の人々に重大な安全上のリスクをもたらす可能性があります。
人間の安全を守るために、これらのラボを管理するためのバイオセーフティ規制が確立されています。バイオセーフティーレベル(BSL)は4段階あり、BSL-3とBSL-4のラボでは最も危険なウイルスを扱っています。
Journal of Law and the Biosciencesに掲載された2021年の調査報告書によると、中国には48のBSL-3ラボがあり、WIVには最初のBSL-4ラボがありました。中国は、2025年までにBSL-4ラボの数を5〜7に増やすことを計画しています。
中国の研究所は十分な技術的能力を持っていることが多いが、バイオセキュリティ規制が比較的緩いため、大きな課題に直面している。中国のBSL-3およびBSL-4ラボからいくつかの文書化されたラボリークインシデントが発生しています。
2004年、世界保健機関(WHO)のスポークスマン、ボブ・ディーツ(Bob Dietz)は、SARSウイルスが中国疾病予防管理センター(CDC)傘下の北京の中国ウイルス研究所から2度流出したと報告した。
2019年7月と8月には、蘭州市の政府が運営するワクチン施設で漏れが発生し、エアロゾルを介してブルセラ菌が近隣のコミュニティや個人に広がりました。
ブルセラ菌はエアロゾル化しやすいため、ヒトの慢性疾患や死亡につながる一般的な家畜の病気であるブルセラ症を引き起こす可能性があります。
漏洩後、2020年9月、蘭州市衛生健康委員会は少なくとも3,245人が感染したことを確認しました。中国政府傘下の報道機関「環球時報」によると、2020年12月までに確認された感染者数は1万528人に上った。
WIVは2003年に建設されましたが、これは中国でSARSが流行したのとほぼ同時期です。WIVで進行中のプロジェクトには、次のウイルスの研究が含まれます。
- SARS
- covid-19
- エボラ出血熱:重度の出血や臓器不全を引き起こし、死に至る可能性のあるウイルス
- 西アフリカラッサ:ネズミ由来のウイルスで、人間に感染して死に至る可能性があります
- クリミア・コンゴ出血熱:マダニが媒介する致命的なウイルスで、家畜に感染し、人間に感染する可能性があります
WIVでの秘密活動には、軍事目的の広範なGOF研究が含まれていると伝えられています。軍民両用研究とも呼ばれるGOF研究の軍事的応用は、重大な懸念事項である。
2023年のUK Biolabsのレポートでは、デュアルユース研究の法的監視が評価されています。中国は、軍事目的でGOF研究を実施したことに対する評価で10点満点中0点を獲得した。スコアが低いほど、安全規制が劣っていることを示します。
中国・武漢の武漢ウイルス研究所のキャンパス内にあるBSL-4実験室。(ヘクター・レタマル/AFP via Getty Images)
「木樽理論」
GOF研究の危険な性質は、理性的な人々や政策立案者を説得して、医薬品やワクチン開発の名の下にそれを支持する可能性は低い。GOFは、人々を守り、将来のパンデミックを防ぐための唯一の方法や最も効率的な方法ではありません。
ウイルスや細菌によって引き起こされるパンデミックに備えて免疫力を高めるための低コストで利用しやすい方法を支持する豊富な科学的証拠があります。これらの方法には、ビタミンDやその他のサプリメントの摂取、バランスの取れた食事の維持、定期的な運動、瞑想の実践、健康な精神状態の維持が含まれます。
これらの習慣に従うことで、自然免疫力が強化され、病原体から身を守ることができます。例えば、免疫力が強くバランスの取れた人は、風邪のウイルスに感染する可能性が低く、万が一感染してもすぐに回復します。
一方、免疫力が低下していたり、バランスが崩れていたりする人は、肺炎を発症しやすく、緊急医療が必要になることもあります。
さらに、薬やワクチンを開発するためのリスクの低い方法もあります。
公共の安全を強化するために、NSABBは2023年1月にガイドライン草案を発表し、米国におけるGOF研究のより厳格な監視を導入しました。
2024年6月18日に開催されたSARS-CoV-2の起源に関する最近の米国議会公聴会では、実験室関連の起源を裏付ける具体的なデータの定義について大きな議論がありました。しかし、いくつかの重要な点については、ある程度のコンセンサスが得られました。
- 米国はGOFの研究に資金を提供するべきではない。
- 米国は、国際的なバイオセーフティ基準を遵守していない研究所に財政的支援を提供するべきではありません。
- 生鮮市場であろうと武漢の研究所であろうと、中国に責任がある。WIVで働く人々からの完全な透明性と説明責任が不可欠です。
米国に加えて、欧州食品安全機関(EFSA)やカナダ公衆衛生庁など、他の主要国の規制当局もGOF試験について懸念を表明しています。
2022年、日本と英国の研究者による共同レビュー論文では、パンデミックの可能性のある病原体を含む研究の必要性が再評価されました。彼らは、「そのような研究のリスクは以前よりも明確になっているが、その利点はそれほど明白ではないように思われる」と結論付けました。
しかし、中国ではそのような危険な研究がいまだに続いています。これには、新しいSARS様ウイルスの作成、SARS関連ウイルスを使用した種間感染の研究、コウモリからのACE2依存性ウイルスの分離などが含まれます。
中国の研究所が実施している研究は、より危険なウイルスや病原体を産生し、それらを環境中に放出する可能性がある重大なリスクをもたらします。
全体主義的な中国共産党政権下の現在の中国では、危険な病原体を研究するBSL-3およびBSL-4研究所は、十分な公共安全監視を欠いており、世界の安全に対する重大な脅威となっています。中国は、ウイルスGOF研究の点で世界で最も低い「バレル」を保持しています。(イラスト:The Epoch Times)
これは、樽の容量は最も長い木の棒ではなく、最も短い木の棒によって決定されることを示す「木樽理論」に似ています。言い換えれば、その容量は最も弱いコンポーネントによって決まります。
グローバルな安全の文脈では、規制の厳しい国では厳格な基準を維持し、医療倫理の基準が最も低く、規制が最小限の国では欠陥に対処することが重要です。全体主義体制下でのリスクの高いGOF研究は、潜在的な地球規模の災害の危険性を高めます。
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