（ＪＲ大阪駅北側。古くからある場外馬券場近くの喫茶店、『我楽多ほーる』。土・日ともなれば競馬好きの溜まり場となる。競馬を通じて知り合った『我楽多ほーる』の住人。金儲けには無頓着なマスター・ドイ６７歳。妄想おじさんゲン６７歳。自称イラストレーター・サイトウサン３３歳。自称大学生カンダ２１歳。自称ニートのお嬢さんアヤノ２４歳。自称歌手志望コノハ。６人が織りなす日常）
かねてから『我楽多ほーる』のみんなで準備していた老人ホームの『生前祭』。
老人ホームの飾りつけなど準備は前日に行ない、当日はみんなで駆けつけるだけだった。
にもかかわらず朝からドタバタ。
「あれ？ゲンはどこ行ったん。ゲンは・・・・・・えっ、トイレ？ウンコ？カンダ君、ドア叩いて早よ終わらせといで！」
「マスター、そんな無茶な」
「ええから、みんな、もう車に乗り込むよ～、言うといで」
「へい、へーい。もう、ゲンじいさんも先にトイレ行っとけよ、な。てか、サイトウサン、サイトウサーン、どこ行くの？」
「うん。いやいや、ちょっとね。ちょっと、部屋に・・・・・・」
「なに、なに？コノハ、どうしたん？顔、暗いよぅ。不安なん？歌うの。昔の歌、一生懸命練習してたやん。大丈夫やて。コノハならできるって」
「ありがとう、アヤノ。でもなぁ、みんな聴いてくれるやろか。うちより老人ホームの人らの方がよう知ってる歌を歌うなんて、ホンマ、恐い」
「大丈夫やて。コノハの歌は、わたしは大好き。みんな大拍手やて。がんば」
「うん・・・・・・」
「ふぅーッ、スッキリした。さぁ、出発しよか。マスター、トイレまで来さすなや。出るもん出たら出て来るんやし」
「でんでるもんけんでらでられんけん、てか」 カンダ。
「違うし、アホ」 アヤノ。
「アホ」 コノハ。
「さぁさ、車に乗った、乗った。出発や」
マスターの号令に従う面々。
「ちゃう、ちゃう、サイトウサンがまだ戻って来てへ～ん」
ようやく老人ホームについた『我楽多ほーる』の住人たち。
イベントのメインとなる食堂兼集会所には、元気のいい老人たちがもう催しの準備を始めていた。
手づくりの『生前祭』。近くの保育園の子たちを招待するだけに、『輪投げ』や『おもちゃのボウリング』、『折り紙や紙ヒコーキ』、『紙芝居』などのともに遊べる場を用意。サイトウサンが仕事でなく集中して何かを描いていた一つは、この紙芝居だった。
８１歳になるコウダさんがサイトウサンの絵を見ながら、懸命に語りの予行演習。
昼食代わりの『たこ焼きパーティ－』は大阪ならでは、か。タコはもちろん、チーズ、ウインナー、もち・・・・・・中の具材はいろいろ。
昔から『これは得意』とする７８歳ヨシさんは、朝早くからお萩づくりに余念がなかった。
今年も元気であることに感謝する・・・・・・『生前祭』。どういった経緯でここにいるかわからないが、人生の最期を待つ身であることに変わりはない。ややもすれば目標を失い、生きることに疲れたこともあるかもしれない。
些細な日常にささやかな喜びかもしれないが、『生きている実感』をもってもらいたい・・・・・・小さくてもそのお手伝いになれば。
そういう思いでこの活動を始めたマスターと妄想ゲン。毎年、自分たちの勝手なエゴを押し付けているんじゃないか？不安はあった。朝顔を合わせた老人たち、元気そうな動き、楽しそうなそぶりを見て、ホッと胸を撫でおろしていたのが本音だ。
カンダ、アヤノ、コノハが老人たちと交ざって準備をし始めるのを見届けたマスターとゲンは、サイトウサンと一緒に階段を上がり食堂脇の２階の一室に入って行った。
その部屋の住人オカダ。８６歳になる。競馬好きで、かつては『我楽多ほーる』の常連だった。
若い時はそうとうなヤンチャだったそうだが、一念発起し仕事に精を出し、小さくともラーメン店の主となった。年老いて身内もなく、店を売ってここへ入居して６年。
最近、体調が思わしくないオカダさんをなんとか元気づけたいと、マスターはサイトウサンに一枚の絵を描いてもらったのだ。
「よう、オカダさん。きょうはオカダさんの一番喜ぶもんをもってきたで」
そう言って、サイトウサンにうながした。
サイトウサンは横１００cm、縦１５０cmぐらいの大きな紙一面に描いた馬の絵を見せた。
栗毛の二白流星。その描かれた馬の名はタニノムーティエ。
１９７０年、皐月賞・ダービー『２冠馬』だ。
「おお、タニノムーティエ。いやぁー、凄いなぁ、そっくりに描けてる。そうそう、この栗毛。脚２本に白いソックス履いてたな。額の流星、男前やってんで」
目を輝かせた。
「ええ、描いてくれたん？ホンマに？ありがとぅ。この馬な、いっちゃん好きやった。ワシな、ラーメン屋に働いとったけど、ホンマ言うと真剣やなかたんや。ただ、食うていくためだけ。この馬に教えられたんや、ホンマに」
タニノムーティエは静内のカントリー牧場産。オーナー・ブリーダーの谷水信夫氏の信条である『馬は鍛えて鍛えて強くする』ハードトレーニングで育った馬。
その成果か、１５戦１２勝、２着２回、４着１回の成績で皐月賞、ダービーを勝ち『２冠馬』となり、『３冠』確実とまでいわれた馬。
２歳時、内をついて挟まれ、ただ一度の４着になった時、オーナーの谷水氏が「それなら馬がいない大外を通りなさい」と指示。そのタニノムーティエが通る大外を『ムーティエ・コース』と呼ばれた。
だが、夏の放牧で喘鳴症を発症。菊花賞前哨戦を２度惨敗、菊花賞制覇は絶望といわれた。
それでも『３冠』をかけて菊花賞に出走。
「ホンマ、忘れもせえへん。ずーと後方やった。３コーナーで『いつもやったら、ここから伸びてくんねんけどな』、ムリや、思いながらつい考えてしもた。そしたら、な、な、・・・・・・伸びてくるやんか。大外を。場内アナウンスがやで、あの場内アナウンスが、興奮して、タニノ、タニノムーティエが、大外から、『ムーティエ・コース』を通ってタニノムーティエだ！やで。もう、涙ボロボロや」
声を詰まらせ、涙声で話すオカダ。目から涙が溢れていた。
その目の輝きは、涙の奥の芯まで、キラキラと光っていた。
（つづく）