ジャパンカップと並ぶダートの国際競走として設立されたジャパンカップダート。
現実は世界のダート強豪馬の参戦は少なく、次第に国際競走の意味合いは薄くなった。もっぱら、２月のフェブラリーＳと並ぶ中央のダートＧ１競走として、日本の『ダート王決定戦』といえた。
この年のフェブラリーＳの覇者アグネスデジタルはドバイワールドカップ６着、クイーンエリザベスカップ２着、海外遠征連戦の疲れで長い休養に入り不参加。
注目されたのは３歳、若いダートの新星２頭だった。
アドマイヤドン。父ティンバーカントリー、母ベガ。桜花賞・オークス『２冠馬』を母に持ち、半兄はダービー馬アドマイヤベガという良血。
２歳時に朝日杯フューチュリティＳを制覇したが、皐月賞７着、ダービー６着、菊花賞４着。決して悪い成績ではなかったが、母が、兄が、良績すぎた。
地方・盛岡で行われたダート統一Ｇ１競走、ＪＢＣクラシック・ダート２０００ｍに菊花賞から中１週で出走。２着馬プリエミネンスに７馬身の差をつけて圧勝した。
思わぬ特性を見い出した良血馬アドマイヤドン。
『ダート王』の道に良血の在り処を求めた。
芝６戦１勝、２着１回、３着１回。ダート２戦２勝して賞金的にダービー出走を決めたゴールドアリュール。
サンデーサイレンス産駒。クラシック挑戦を諦めるわけはない。
３番手から抜け出し、懸命にがんばったが、５着。
ダービー後、再びダートへ。
地方・大井のＧ１・ジャパンダートダービーは７馬身差１着。
地方・盛岡Ｇ１、ダービーグランプリは１０馬身差圧勝。
同じダービーを戦ったアドマイヤドンとの『ダート王』争い。
芝からダートへ。戦う場を変えて・・・・・・輝くために。
体質が弱く、競走馬としてなかなか完成せずＪＲＡの登録を抹消されたトーホウエンペラー。
地方・岩手でデビューしたのは１９９９年、４歳（現表記３歳）大晦日だった。
デビュー９連勝。競走馬として危ぶまれた馬が『地方の星』として輝き始めた。
東京大賞典（大井・Ｇ１』を獲り、フェブラリーＳ５着、マイルチャンピオンシップ南部杯（盛岡・Ｇ１）を制し、中央Ｇ１獲りに・・・・・・。
３２戦２０勝、２着５回、３着２回。６歳古豪、『地方の星』トーホウエンペラー。
再び中央Ｇ１へ挑戦。
ＮＨＫマイルカップを制して２０戦、２年以上勝ち星なしのイーグルカフェ。
２１戦ぶりにつかんだ七夕賞（Ｇ３）勝利。苦しさの中でつかんだ何か。
札幌記念８着のあと、凱旋門賞出走のマンハッタンカフェに帯同してフランスに渡った。ドラール賞３着。
帰国後、選ばれたレースがジャパンカップダートだった。
３０戦中、ダート７戦０勝、２着２回、３着１回。得意とも思えないダート。
アメリカ生まれの外国馬イーグルカフェ。その血は、本場アメリカのダートの血。
信じるは、わが胸に流れる。
ダート中央重賞３勝、築き上げた実績。６歳、熟練の脚で勝負するハギノハイグレイド。
地方重賞・中央重賞５勝、強豪牝馬プリエミネンス。
帝王賞（大井・Ｇ１）を制した逃げ馬カネツフルーヴ。
３歳２頭の思い通りにはさせない！ 燃える古馬たち。
リーバズゴールド、アブリーズ、レッドサン、パプウス、４頭の外国馬が参戦してきた。
１１月２３日、ジャパンカップダート。
１．プリエミネンス
２．アドマイヤドン
３．リージェントブラフ
４．トーホウエンペラー
５．カネツフルーヴ
６．レッドサン
７．リーバズゴールド
８．ゴールドアリュール
９．イーグルカフェ
10．ダブルハピネス
11．アブリーズ
12．アルアラン
13．パプウス
14．ハギノハイグレイド
15．スマートボーイ
16．ビーマイナカヤマ
１番人気アドマイヤドン、２番人気ゴールドアリュール、３番人気トーホウエンペラー。
４番人気ハギノハイグレイド、５番人気イーグルカフェ。
逃げたのは、アルアランだった。
競りかけるように上がっていく外国馬アブリーズ。
カネツフルーヴは逃げられず３番手。
４番手、ゴールドアリュール。武豊が跨った。
その後ろ、ぴったりマークするのがアドマイヤドン・藤田伸二だ。
中団につけたハギノハイグレイド、プリエミネンス。
内々をついて上がっていくイーグルカフェ。後方一気のイーグルカフェが上がる。
鞍上は、ジャパンカップのファルブラヴ騎乗のために来日していた世界の名手・デットーリ。
後方に控えたトーホウエンペラー、リージェントブラフ、ダブルハピネス。
最後方がスマートボーイだ。
速い流れを、さらに速くした。
ゴールドアリュールが向こう正面から動いた。
３コーナーでは、早くも下がり始めたアルアランを尻目に先頭に立つ外国馬アブリーズを、
煽るように並ぶゴールドアリュール。
その後ろを、離れまいと追走するアドマイヤドン。
４コーナーを先頭で回るゴールドアリュール。
外から襲いかかるアドマイヤドン。
直線、完全な２頭の一騎打ちか？
その時だった。
内を猛然と突いてきた。
鞍上・デットーリ、
イーグルカフェだッ！
まるで別馬を見るような・・・・・・いや、２年前のイーグルカフェが甦った、かのような。
ＮＨＫマイルカップ、あの切れ味が、ダートで・・・・・・。
一気にゴールドアリュールを、アドマイヤドンを差し切った。
信じられない切れ味。後方から追い込んだ１３番人気リージェントブラフも、見せた。
先に伸びが止まったゴールドアリュールを交わし、ゴール寸前、
アドマイヤドンをもとらえた。
その目前に、
ゴールを駆け抜けるイーグルカフェがいた。
芝で獲った栄冠から２年半ぶりに、ダートで獲った最高の栄冠。
忘れえぬゴールだった。
１着イーグルカフェ
２着リージェントブラフ
３着アドマイヤドン
４着プリエミネンス
５着ゴールドアリュール
（つづく）