中田覚醒のヒミツ…１１試合で８本塁打意外な守備恩恵

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　１１試合で８本塁打と、神懸かり的な量産態勢に入っている日本ハム・中田翔内野手（２１）。真夏の覚醒（かくせい）は、とにかく飽きっぽい“怪物”を退屈させない、忙しい守備位置のおかげ！？

中田は８日の楽天戦（札幌ドーム）で８回、好投を続けていた田中将大投手（２１）から、４試合連続となる８号ソロアーチを放った。

甲子園のスター２人がプロ公式戦で初対決。執拗（しつよう）な内角攻めに２打席凡退した中田だが、３打席目では３球続いた内角高めのツーシームをとらえ、「狙った球がその通りきた」と胸を張った。

一方の田中は１失点完投でも、「正直、完封したかった。インコースを意識させたが、最後は狙われた感じで打たれて悔しい」と苦笑いだった。

　突然変異した中田にいったい何が起こっているのか。今季開幕戦から翌月の２軍降格まで１６試合で、８安打しか打てず本塁打はゼロだった。

だが先月に再昇格した後は１２試合で１６安打。そのうち実に半数が本塁打だから、まるで別人だ。

左ひざ半月板損傷で５月に手術してから、試合に取り組む意識が変わった。オリックス・Ｔ－岡田を参考にしたという、現在の打撃フォームもしっくりいっている。

さらに「一塁を守ってるから、集中力が途切れないのでは」とみる球団関係者も。

再昇格当初はＤＨだったが、体調不良で抹消された高橋に代わり、今月３日から一塁手に。以降５試合で打率・４５０、５本塁打と、さらに勢いを増している。

大阪桐蔭高出身の中田。決して勉強好きではないが、昨オフに自動車免許の筆記試験を一発合格するなど、自称「やるときはやる」男。高い集中力を持つ半面、それを長く維持することは苦手としている。

外野コンバートに挑戦した春季キャンプでも、清水外野守備・走塁コーチが「翔はとにかく飽きっぽい。２０分と続かない。いろいろ遊びを取り入れてやらないと」と練習内容を工夫していた。

ベンチに座る時間が長いＤＨや、ボールが飛んでこない外野より、守備機会の多い一塁は“退屈”しない。試合中に集中力が持続するから、その８本すべてが第３打席以降に生まれている。

「２打席立った後に余裕を持って入れていると思う」と中田。昨年も２軍でもっぱら一塁を守り、シーズン本塁打記録を塗り替えている。

せっかくの強肩はもったいないが、打撃に期待するなら、今後も一塁での起用が吉といえそうだ。