少年は鞘を一旦、背中からおろし刀を納めた。
韋駄天と呼ばれた柴犬が、撫でて欲しそうに足元にまとわりつく。
しゃがみこんだ少年の鼻をペロペロとなめ始めた。
それを微笑ましげに見ていた十兵衛が話しかけた。
「坊主…凄い技を持っているな」
十兵衛の姿を振り返りもせず答える。
「坊主じゃないよ。おいら、太郎丸。こっちは韋駄天。」
「その刀も凄い」
刀を褒められ、初めて太郎丸が振り向いた。
「斬月って言う。なぁ、おじさん。どこまで行くんだい」
屈託の無い笑顔だ。まるで足元の柴犬と変わらぬな、と
十兵衛も笑った。
「おじさんではない。拙者、柳生十兵衛。こっちが頑固爺」
「若」
「はは、すまぬ。こっちが又佐。俺たちは江戸まで行く」
太郎丸の瞳が輝いた。
「なら、俺を用心棒に雇わないか？俺たちも江戸に用があるんだ」
又佐が気色ばんだ。
「太郎丸とやら、おぬし、柳生十兵衛という名に聞き覚えがないか」
太郎丸はあっけらかん、とした顔だ。
「しらねぇ。おいら、ずっと山で育ったから。」
又佐を制しながら十兵衛が問うた。
「何故、江戸に向かう？」
今まで明るかった少年の顔が悲しげに曇った。
「おいらの…お婆が、病気になっちまった。薬がいるんだ。
里には薬草しか無い。江戸に延命丸っていう良い薬が
あるって聞いた。それを買いに行く。」
「そうか…又佐、知ってるか？」
「は、噂には聞いたことがあります。何でも、どんな病気も
たちどころに治してしまうとか…ただ」
答える又佐の顔つきが妙に暗い。
「ただ、何だ」
「妖しげな宗教が絡んでいるとか…」
十兵衛が太郎丸をじっと、見つめた。
「その薬、高いのではないのか」
太郎丸もまた、十兵衛を見つめる。
「だからさ。俺を用心棒に雇ってくれ。俺は強いよ」
またもや又佐が気色ばんだ。
「おぬし、だから言っておるだろう、柳生とは」
「又佐、よい。太郎丸って言ったな、よし。
判った。頼むよ。助けてくれるか」
太郎丸の瞳に少年らしい輝きが戻った。
「本当かい？よし、おいらに任しときな。」
胸を張って先頭に立つ太郎丸。その後を韋駄天が続く。
十兵衛はそれを微笑ましげに見ている。
苦虫を噛んでいるのは又佐だけだ。
十九へ
韋駄天と呼ばれた柴犬が、撫でて欲しそうに足元にまとわりつく。
しゃがみこんだ少年の鼻をペロペロとなめ始めた。
それを微笑ましげに見ていた十兵衛が話しかけた。
「坊主…凄い技を持っているな」
十兵衛の姿を振り返りもせず答える。
「坊主じゃないよ。おいら、太郎丸。こっちは韋駄天。」
「その刀も凄い」
刀を褒められ、初めて太郎丸が振り向いた。
「斬月って言う。なぁ、おじさん。どこまで行くんだい」
屈託の無い笑顔だ。まるで足元の柴犬と変わらぬな、と
十兵衛も笑った。
「おじさんではない。拙者、柳生十兵衛。こっちが頑固爺」
「若」
「はは、すまぬ。こっちが又佐。俺たちは江戸まで行く」
太郎丸の瞳が輝いた。
「なら、俺を用心棒に雇わないか？俺たちも江戸に用があるんだ」
又佐が気色ばんだ。
「太郎丸とやら、おぬし、柳生十兵衛という名に聞き覚えがないか」
太郎丸はあっけらかん、とした顔だ。
「しらねぇ。おいら、ずっと山で育ったから。」
又佐を制しながら十兵衛が問うた。
「何故、江戸に向かう？」
今まで明るかった少年の顔が悲しげに曇った。
「おいらの…お婆が、病気になっちまった。薬がいるんだ。
里には薬草しか無い。江戸に延命丸っていう良い薬が
あるって聞いた。それを買いに行く。」
「そうか…又佐、知ってるか？」
「は、噂には聞いたことがあります。何でも、どんな病気も
たちどころに治してしまうとか…ただ」
答える又佐の顔つきが妙に暗い。
「ただ、何だ」
「妖しげな宗教が絡んでいるとか…」
十兵衛が太郎丸をじっと、見つめた。
「その薬、高いのではないのか」
太郎丸もまた、十兵衛を見つめる。
「だからさ。俺を用心棒に雇ってくれ。俺は強いよ」
またもや又佐が気色ばんだ。
「おぬし、だから言っておるだろう、柳生とは」
「又佐、よい。太郎丸って言ったな、よし。
判った。頼むよ。助けてくれるか」
太郎丸の瞳に少年らしい輝きが戻った。
「本当かい？よし、おいらに任しときな。」
胸を張って先頭に立つ太郎丸。その後を韋駄天が続く。
十兵衛はそれを微笑ましげに見ている。
苦虫を噛んでいるのは又佐だけだ。
十九へ