なつかしいパンを食べたくなって、郡山駅に降り立った。クリームボックスの町、郡山。パン屋はこぞって、このパンを店頭に並べる。スライスした食パンに、ミルククリームを塗った、それだけのもの。それがなぜ、この町では大人から子供までみんなに愛されるのか。
看板に描かれた、かわいい女の子のキャラクターに出迎えられる。大友パン店は、レトロパンワンダーランド。カステラとパン生地を重ねた昭和的ハイブリッドスイーツ「チョコマーブル」、ふわふわパンでポテトサラダを包んだポテトブレッドなど、魅惑の光景が広がる。その中で、まるでゲレンデのように、純白が目に沁（し）みる一角が、目指すクリームボックスだった。
なにがなつかしいかといって、クリーム。世間ではバニラビーンズ入りだ、なんだと濃厚化の激しい大波が押し寄せるけれど、大友パン店は牛乳と生クリームを練って作る、甘いベシャメルソースといった趣。その物足りなさにこそ、しみじみとしたおいしさが潜んでいる。ソフトさの中にコシのある食パンを噛（か）み締めれば、小麦の白い味わいが広がる、こちらもしみじみ系の食パン。しみじみとしみじみが掛け合わされ、なつかしさのレバレッジが巻き起こる。
3代目の吉田明弘さんによれば、厚切りでもやわらかく、味わい深い秘密は、100%中種(通常約70%)製法のおかげだという｡大正13年(1924)創業というから今年で95年、クリームボックスをはじめてから40年。時は流れても、先代の味を守りつづけ、いまワンダーランドとなった。
昭和51年(1976）にクリームボックスを生みだしたベーカリーロミオ。発祥の店のクリームはすごく濃厚で、コクがあった。食パンも、耳にくっきりとした甘みがありパンチがある。大友パン店がしみじみ系であれば、こちらはクリームもパンも濃厚系。
クリームボックスにも、店によって個性があることがわかった。伊東パンのクリームボックスには耳がないし、ラウンド（円筒形の食パン）で作る店もある。
バリエーションもぞくぞくと生み出される。大友パン店の「大人のアップルラムレーズン」は、名前の通り、レーズンから染み出すラムの芳香がミルクの中を滲（にじ）みわたっていく。ロミオの「アーモンドボックス」には、丸ごと一粒のアーモンドがトッピング。かりっと噛んだとき放たれる香ばしさとミルククリームの相性は悪魔的。老舗のガトーナカヤには、あんこを入れた「あんクリームボックス」が存在する。
「ボックス」というからには、角食パンでなければと思っていたら、手作りパンの店・チロルで出会ったのが、山食パンを使ったクリームボックス。ばりっばりっ。弾けるように耳が割れる。すばらしい香ばしさ、中身の軽やかさは、山食パンならではだ。しかもクリームがとろっとろ、とろけがものすごく、喉越（のどご）しで甘みを感じさせながら、流れ下る。
「よそのお店のは、表面だけ固めるために数十秒焼くか、フィルムを貼ってあるものは焼いてないと思うんですが、うちのはしっかりトーストします。クリームも、練乳やバターを使って濃厚にするお店もありますが、うちは牛乳、生クリーム（と砂糖とコーンスターチ）だけ」と2代目の草野大輔さん。パンがさっくりして、クリームの口溶けがいいのはそのせいだ。
食パンの上にミルククリーム。ただそれだけのなにげないものに見えて、食べれば小麦のとろけに、ミルクのとろけが重なるめくるめくもので、しかも作り手の数だけバリエーションが存在する。単純であるゆえに奥深く、癖になる。そういえば、大友パン店の吉田さんは言っていた。
「高校の頃、昼休みに食べていたという人が、帰省したとき、また食べたいと言って買いにきてくれるんです」
クリームボックスは郡山市民の心の中に住んでいる。いや、一度食べた人みんなの心の中にきっと。
■大友パン店
福島県郡山市虎丸町24-9
024-923-6536
7:30～19:00(日祝は～18:00)
年中無休(年末年始とお盆は定休)
■ベーカリーロミオ イトーヨーカドー郡山店
福島県郡山市西の内2-11-40 イトーヨーカドー郡山店1F
024-939-1220
10:00～21:00
定休日 イトーヨーカドーに準ずる
■手作りパンの店 チロル
福島県郡山市菜根1-24-11
024-922-2912
10:00～19:00(祝日は～18:00まで)
日曜休
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