「電話だと誤解を生むから、どこかで会えないか？」
「明日会うじゃないですか」
「きみはぼくと別れてもいいのか？」
「だってわたしなんかより静美の方がきれいでしょう」
「静美？ ああ、冷木さんか」
「あなた、今日、社員食堂で静美としゃべっていたでしょう？」
「見たのか？」
「見たとしたらどうするの？」
「どうもしないさ。だってぼくには疚しいことなんか何もないんだから。冷木さんは確かにぼくのことを好きだとは言ったけれど、ぼくははっきりと断った。ぼくにはゆりのちゃんという大事な人がいる」
「そう……でも、怖いわ」
「成岡が怖いのか？」
「成岡より静美の方が怖いの」
「冷木さんが何をするんだ？」
「わたしのことを殺すと言ったの。今日、会社から帰りがけに、あの子が走り寄って来て、何の用かと思ったら、『宗近さんをわたしに譲らないと、あなたを殺すわよ』って笑いながら言った。顔は笑っていたけれど、目は笑っていなかった。わたし、怖いわ」
「じゃあ、冷木さんにぼくを譲るつもりなのか？」
「だって、殺すなんて言うんだもの」
「本当に殺すわけないじゃないか」
「いいえ、あの子は本気よ。わたし四か月ほどあの子と一緒に働いていたから分かるの。あの子は一度こうと決めたら何でもしかねない怖い子よ」
「でも、人を殺したら刑務所行きじゃないか。ぼくと付き合うどころじゃないよ」
「宗近さんと付き合うのが目的じゃないのよ」
「何が目的なんだ？」
「わたしに負けるのが嫌なのよ。あの子は顔もきれいで今まで男の人にちやほやされてきたから、わたしみたいな不細工な女に負けることが許されないのよ」
「そんな理由でゆりのちゃんを殺すのか？」
「大事な理由よ、女にとっては。あの子を差し置いて違う女が選ばれるというのは、あの子の常識の中では考えられないことなのよ。だからわたしのことが憎いのよ。殺したいほどに」
「刑務所に入っても？」
「そう、入っても」
宗近はそこで黙って考えた。確かに今日社員食堂でしゃべっていて、怖い女だと自覚した。何度も追い詰められた。
しかしあんな俗物の女が、刑務所行きを覚悟して人を殺したりするだろうか。でも犯罪を冒す人間というのは、得とか損とかを考えて実行するわけではない。やむにやまれぬ悔しさ憎さが高じてやってしまう場合が多い。
「今からそっちに行ってもいいか？」と宗近は訊ねた。
「こっちに来るって、遠いじゃないの。明日も仕事なのよ。あなた、疲れてしまうわ」
「大事な局面なんだ、今は。この難局を切り抜けないことには、ぼくたちの未来はない。だから今から行きたいんだ」
「わたしたちに未来はあるの？」
「あるに決まってるじゃないか。ぼくはきみと別れるつもりはないよ。そのためにもきみとはじっくり話し合わなければならない」
「静美対策を？」
「そうだね」
再び電車に乗って、最寄りの駅に着くと、改札口の向こうに友理乃が立っていた。宗近を見ると明るく手を振る。彼も手を上げながら改札を出た。
「喫茶店か何かないかな」と宗近が訊ねると、
「どうして喫茶店なんかに入らないといけないの？ わたしの家の近くに来たんだから、わたしの家に来たらいいじゃないの」とはっきりと申し述べた。
「家にはお姉さんもいるんだろう？」
「いるわ。それがどうしたの？ わたしのお姉さんなんだから、別に怖い人じゃないわ。お姉さんに会うの、いや？」と訊ねられて「いや」だとも言えない。それに今はそんなことで押し問答をしている場合じゃない。静美のことをどうするか、二人で考えないといけない。
「いやなわけないじゃないか。きみの大事なお姉さんだ。ぼくにとっても大事なお姉さんに違いない」
「そう言ってくれて嬉しいわ。それにね、お姉さんには今度のことをちゃんと話してあるの。もしかしたらいい案を考えてくれるかも知れない。二人より三人の方がいい知恵が出るでしょう」
「そうだね。それは心強い」
友理乃によると、お姉さんは看護師さんだそうだ。「わたしなんかより、はるかにしっかりしてるんだから」友理乃は言って右手で力こぶを作る。そんな人が身内にいるのは、宗近にとっても心強い。