「宗近さん、柴根さんのことが好きなんじゃないですか？」
「えっ、そんなこと、いきなり言うなよ」宗近は激しく狼狽した。
「好きなんじゃないの。宗近さんは嘘がつけないからすぐに分かる。もしかして、もうお付き合いをしているんじゃないの？」
「そんなこと……」
「あるって？ やっぱりお付き合いしているんだ。柴根さん、ぼんやりしていたから、何かあると思っていたの。まだお付き合いをしてほやほやでしょう？」
「何を言うんだ」
「早く食べなさいよ。お昼休みの時間が終わってしまいますよ」と言って静美は口に手を当てて目だけで笑う。
「柴根さんには言わないでくれ」と宗近は早々と白旗を上げた。
「言うに決まってるじゃないですか。わたしだって宗近さんのこと好きなのに、タッチの差で逃すなんて、悔しいじゃないですか」
「何を言うんだ？」
「宗近さんはわたしのものって言ってるの」
「そんなことを言われたら困る」
「何が困るの？ 逆に嬉しいことじゃないの。十歳以上も年の離れた女の子二人に言い寄られるなんて、他の男が聞いたら羨ましさのあまり卒倒するわよ。それなのに何が困るの？」
「ぼくは真面目な人間なんだ。二人の女の人に言い寄られたからといって喜ぶような男じゃない」
「いやに怒るのね。そんなにムキにならなくてもいいじゃないの。それとも柴根さんにすっかりやられてしまったのかな」と静美は意味ありげな笑みを浮かべて宗近をじっと見た。
この子は幸せにはなれない、一瞬にして宗近の頭の中にその言葉が閃いた。確かに容貌は美しいが、性根が既に腐り始めている。何故こんなことになったのだろうか。女の心を腐らせていくのは、ほとんどが男の影響だ。きっと彼女には既に彼女の心を腐らせた男がいたか、今もいるのだ、きっと。
「別にやってもやらなくてもどちらでもいいけど」と静美は忌まわしい言葉を吐く。
「わたしだってなかなかいいはずよ。ちょっと試してみない？ 試してみて気に入らなかったら、柴根さんに戻ればいいじゃないの」
「きみ、とんでもないことを言うんだね」宗近は白身魚の定食を脇にのけて、静美の顔をじっと見返した。そしてこう言った。
「きみのような不真面目な女の人とはお付き合いをする気はない。そして何よりこれははっきりと言っておくが、ぼくと柴根さんとは真面目なお付き合いなんだ。横から邪魔をするようなことはしないでくれ」
「まあ、男らしいのね」と静美は何らたじろぐことなく、微笑んでいる。
「そんなこと言われたと知ったら柴根さん、きっと大喜びよ。是非教えてあげないといけない」
「教えるな」と宗近は語気を強めた。
「きみがぼくたちの中に紛れ込んで来ると話がややこしくなるんだ。だから柴根さんには何も言うな」
「柴根さんて、友理乃って言うんでしょう。ゆりちゃん、とか呼んでらっしゃるんですか？」と全く関係のないことに話を移す。
「そんなこと、どうでもいいじゃないか」
宗近はすっかり呆れかえって、強めていた語気をまた普通に戻した。この子はどのように説得しても聞く耳を持たない。
「わたしのことは、しずちゃんって呼んで下さるの？ でもわたしはしずちゃんって柄じゃないわね。何なら冷木って苗字で呼び捨てにして下さってもいいわよ。わたしみたいな性格の悪い女は、冷木って呼び捨てられる方がいいの。まるで妖怪みたい。わたしにぴったりでしょう？」
なるほどぴったりだと思ったが、まさかそうだとも言えず、宗近は黙り込んでしまった。
「わたしとしゃべっていてもあまり面白くないようですね。柴根さんとはどんな話をするのですか？」
「さあね」と宗近は冷たく突っ撥ねた。そして白身魚の定食を前に引き寄せて食べ始めた。
「冷たいのね。わたしの苗字が冷たいからといって、わたし本人にまで冷たくしなくてもいいのに。そんなに冷たくしたら、ここで大声を出して泣くわよ」と言いながら、静美は眉根を寄せて今にも泣きそうな顔をして見せた。嘘泣きでもするのだろうとは予想したが、大声を出されたら迷惑なので、「分かった、分かった」と何が分かったのか分からないながらも宥めてみた。