三ノ宮に着いたのが４時１５分頃だった。５時からの集まりにはまだ時間があった。元町の割烹「三ツ輪」が会場である。
５時までの３０分をどう過ごそうかと思った矢先、三ノ宮のセンター街の前で、参議院比例区（全国区）自民党公認の演説があった。ここで時間を潰そうと考えた。えらい人だかりである。若手の議員が数人応援演説をしている。中には、宮沢賢治のあの詩を、朗々と全部暗唱した奴もいた。もう、止めて欲しかった。だが、周りの人は、写メに余念がなかった。私も、その１人だったかも知れない。私は、ミーちゃんかハーちゃんか。
その本人が演説するまでに、何人の若い議員が応援演説をした事か。段々暑くなって来た。
今井絵理子が話し出した頃には、もう４時３０分になっていた。私は、西へと歩みを進めた。今井絵理子。それはかつてのスピードの一員だった。顔が頗る小さく、舞台慣れもしていて、物怖じしていなかった。正に芸能人の姿だった。
時間が気になった。私は元町に歩みを進める。流石に暑くなり、元町のスクランブル交差点にやって来た時、大丸デパートに入る決心をした。冷気に浸る為だった。だが、もう４０分を過ぎていた。すぐにそこを出ると、やっぱり暑い。
ちょっと東へ戻り「三ツ輪」に着いた。１５分前で、もう半分は来ていると思った。２階に上がってみると、何と私が１番に着いた。暑い。クーラーは２６度を示していた。すぐに２４度にした。
この日は５人集まるように聞いていた。私に取ってはＮ親分とＴ親分、それにＫ先輩と Ｉ 子分を入れて５人の筈だった。だが、６人の席が用意されていた。親分が来た。６人目は誰か分からなかった。何と、Ｆ君だった。現役の頃、彼はインドに３年間派遣され、いい思いをしている。私よりは年下である。
Ｎ親分は、私の家に電話をして来た時、嫁に「最後の晩餐会をする」と言ったそうだ。癌が十二指腸の外に出来て、抗癌剤投与の治療しかないと言う。７月は、Ｖポケットの手術から始まり、薬を飲む治療が始まるそうだ。
Ｔ親分も、来月は心臓の検査をする。カテーテルを何度か入れる手術をしているのだ。Ｋ先輩は、心臓の手術をとっくにしている。２０年前位は、こんな事全くなかった。元気な親分子分だった。
私は、たまたまＮ親分が呼んでくれた。まあ偶然のようなものだ。あんなに飲んでいたＮ親分もＴ親分も、びっくりする位飲まなかった。Ｎ親分は、毎晩缶ビール１本と日本酒１合だけと言うから、余程体には気を遣っていると思った。
Ｎ親分は来月からそんなこんなで、皆と飲んで置きたいと言った。抗癌剤で癌が消滅してくれる事を願う。そうすれば、また７月に飲めるではないか。
Ｆ君は私より年齢が上だと思っていたらしいが、そうではないと分かった時から、妙に私には後輩面をする。現役を過ぎたらもういいのに。そんな事どうでもいいのに、彼はいつでもその事に拘るのだ。
楽しい時は、あっと言う間に過ぎた。Ｎ親分、Ｋ先輩、Ｆ君は東に向かった。私とＴ親分と Ｉ 君は西へ。ＪＲ神戸駅で Ｉ 君は降りた。垂水駅で残りの２人は降りた。Ｔ親分は西出口へ、私は東出口へと分かれた。親分親分と言うが、義理人情の世界の親分子分ではない。Ｎさんが大親分なら、Ｔさんは小親分だ。だが、どちらも凄い力を持っているのは確かである。皆慕って、ここまで付いて来ているのだ。
Ｔ親分と Ｉ 君と私は、電車に乗る前に元町商店街の「観音屋」に入った。ここはチーズケーキが有名だ。久し振りに堪能した。
私は、２人に７月１０日の事を話した。 Ｉ 君は頻りに、行けないと言っていた。Ｔ親分はメモをしていた。「来て頂けたら、シマさんが喜びます」と言った。どうなるかは半々だと思う。来て貰えたら、シマさん主催の発表会も、更に盛り上がるだろう。
もう明日から７月だ。半分が終わる。７月は私に取っては時間的に忙しい月になる。最大のイベントは、神戸文化ホールの「オカリナフェスティバルｉｎ神戸」だ。７月２３・２４日の２日間のイベントが、無事に終わるよう祈るばかりだ。イタリアからモリネッラオカリナグループをゲストに呼んでいる。７重奏だが、人員は１０名。翌日のゲストは舞歌さんである。
このフェスティバルもこの夏で１６回目になる。技術が先行する事がはやされる昨今だが、今一度、オカリナの本質を見直してみたいと思うのだ。素朴な、オカリナならではの音が、聴衆の胸に残る瞬間を見直したい。その為にも舞歌さんは大切なゲストである。東京都のヘブンアーティストの資格を持っていて、東京のどこでも勝手に演奏出来るのだ。兵庫の出身で、大阪音大を出ている。
私は、今年はゆったりした曲はやらない。速いパッセージの含まれる曲２曲を演奏する積もりだ。上手く行くかどうかは分からない。だけど、そんな曲もやるんだ、と言う所を見て貰いたいと思うが故に。
１日目が過ぎて懇親会の時、私は乾杯の音頭を取らなければならないだろう。イタリアから来ている。「乾杯！」と日本語で言うのは、今一つ面白くない。イタリア語で「乾杯」と言いたい。
「チンチン！」
こう言えば分かって貰えるだろうか。きっと、イタリアの人以外は、私がご乱心遊ばしたと思うに違いない。けれど、グラスとグラスが触れ合う音。それがチンチンである。元はフランス語に起因する。
４月からイタリア語を勉強しようと思った。だが、それは続かなかった。その見返りとして、「チンチン」が、妙に私の胸に響いて来る。
「それでは、今から乾杯をしたいと思います」
「チンチン！」
ああ、３週間もするとフェスティバルだ。２日目は私の仲間が５、６人、加古川や神戸や大阪から来てくれる。終わったら、三ノ宮で是非とも杯を傾けたい。
「チンチン！」