赤レンガ倉庫のクリスマスマーケットは、木製のヒュッテが立ち並び、頭上には星空のようなイルミネーションが会場を包み込んでいた。遠くで巨大なツリーが輝き、ホットワインの甘い香りが漂う。
そして、どこを見てもカップルばかりだった。
隣を歩きながら、否応なしにその光景を意識させられる。
チョコがけいちごの屋台の前で、渡邉が足を止めた。
「一箱、買おうか？」
問いかける声とともに、手がふっと手の甲に触れる。
そのわずかな接触に、心臓が不意に跳ねた。
まただ。
真剣にいちごを選んでいる横顔を眺めながら、やりきれない思いを抱いた。
いつもさらりと、意識させるようなことをする。
他の誰かにも、こんな風に振る舞うのだろうか。
腕を組んだ時の動揺や、水族館での距離感。
一日を通して、自分の予感は間違っていない気がした。けれど、あと一歩の確信が持てない。
遠くで回る観覧車を見つめ、数秒の後、何かを決意したように視線を戻した。
チョコがけのいちごを手に、渡邉が戻ってくる。
「理佐」
できるだけ自然なトーンを意識して、切り出した。
「観覧車、乗ってみない？」
十五分。
一周、およそ十五分。
係員の言葉が頭の隅に残っていた。
小林は渡邉の隣に座り、手のひら一枚分の距離を空けて座る。時折、揺れに合わせて膝がかすかに触れ合った。
観覧車がゆっくりと上昇するにつれ、クリスマスマーケットの喧騒も街のざわめきも、次第に遠く、ぼやけていく。
まるで世界の音量を急に絞られたかのように、車内には二人の呼吸音と、時折風に揺れる窓ガラスの震えだけが残された。
「やっぱり、上から見ると全然違うね」
窓辺に寄り添うと、吐き出した熱でガラスに白い霧が広がった。
「さっき、あの辺りにいたんだよね」と明かりの灯る一角を指差す。
「……そうだね」
渡邉は指の先を追ったものの、その声はどこか心ここにあらずといった様子だった。
高度が上がるにつれて、地上の景色は小さく縮んでいく。
窓から差し込む微かな光が、隣に座る横顔に淡い陰影を落としていた。整った顔立ちだとはずっと思っていたけれど、これほど近い距離では、唇を噛むわずかな癖さえも鮮明に映る。
二人きりの空間が、普段慎重に守っている境界線を曖昧にさせていく。
「理佐、しゃべらなすぎ」
少し不満げに体を向けると、「さっきから私ばっかり話してる」とこぼした。
渡邉は瞬きをして、ようやく我に返ったような顔をする。
「あ、ごめん……」
「何を考えてるの？」
すぐには答えず、視線を窓の外へ泳がせた後、小さく首を振った。
「別に、何も」
その瞳を数秒見つめ、さらに距離を詰めてみる。
ゴンドラが空中でわずかに揺れ、肘と肘が重なった。
渡邉は避けようとはしなかった。
その温度を感じるうちに、胸の中である思いが確信へと変わっていく。
「理佐」
体を預けるようにして、その瞳を覗き込んだ。
「今日これって、デートなのかな？」
渡邉はハッとしたように視線を戻すと、膝の上で握りしめた自分の手に目を落とした。
「私たち......」
数秒の沈黙の後、言葉を絞り出す。
「観覧車にまで、乗ってるんだし」
赤く染まった耳たぶが視界に入る。
「そうだね......観覧車にまで、乗っちゃったもんね」
ちょうどその時、ゴンドラは頂上に達した。
横浜の街が足元に広がり、無数の光が遠くまで連なっている。 この高さでは、現実の世界がひどく遠い。
その横顔を見つめながら、出会ったばかりの頃や、これまでの月日を思い返していた。
十年近い歳月の中で、二人の関係はとうに友人という枠を超えていたはずなのに、誰もそれを口にはしなかった。
ゆっくりと、顔を近づけていく。
渡邉が顔を上げ、視線が重なった。今度は、逸らされることはなかった。
重なった唇は、ひどく柔らかった。
かすかな接触だったけれど、世界の音がふっと消えたような気がした。風の音も、街の喧騒も消え、ただ二人の呼吸と鼓動だけが、この小さな空間で現実味を持って響いている。
時間が、止まっていた。
唇を離したとき、乱れた呼吸を整える間もなく、ただ「理佐にキスをした」という事実だけが後から追いかけてきた。
十年の記憶、途切れてはまた繋がった日々が、一気に押し寄せてくる。
本当に、してしまった。
その実感が脳内を駆け巡り、奇妙な眩暈に襲われる。
何かを言おうとした瞬間、先に視線を逸らしたのは渡邉だった。
「……もう、下り始めてるね」
呆気に取られ、つられるように外を見た。
確かに観覧車は下降を始めていて、地上の街が少しずつ大きくなり、遠かったはずの通りが近づいてくる。
どうしてこんなに早く終わってしまうんだろう。
車内を静寂が支配する。
服の裾を握りしめ、唇に残る感触を確かめるけれど、隣の渡邉はまるで何事もなかったかのように振る舞っている。けれど、赤くなった耳も、視線を逸らす直前の瞳に自分が映っていたことも、はっきりと見ていた。
クリスマスマーケットの灯りや人々の話し声が、再び鮮明になっていく。
ゴンドラが止まり、扉が開くと同時に冷たい空気が流れ込んできた。係員が笑顔で「足元にご注意ください」と告げる。
二人は一歩踏み出し、先ほどの出来事には触れないまま歩き始めた。
十五分。
一周、ちょうど十五分だった。
車が港を離れると、街の灯りが窓の外を流れていった。
小林は背もたれに体を預け、視線を外に向ける。
観覧車でのキスの感触はまだ唇に残っているのに、隣の渡邉は何もなかったかのような素振りで、車内にはお気に入りのK-POPが流れていた。
キスまでして、その先は？
盗み見るように隣をうかがうと、路灯に照らされた横顔は真剣にハンドルを握っている。
景色が馴染みのものに変わり、角を曲がればもう自宅だ。
このまま何も言わずに終われば、明日からまた元の関係に戻ってしまう。あるいはもっと悪く、忙しさを理由にしばらく距離を置かれるかもしれない。
それだけは、嫌だった。
マンションの近くで車が止まり、エンジンが切られた。
「着いたよ」
促されても、ドアノブにかけた手は動かない。車内に差し込む街灯の光を背に、意を決して向き直る。
「ねえ、理佐」
名前を呼ぶと、渡邉がこちらを見た。
瞳の奥で小さな光が揺れる。言葉を口にする瞬間、空気が引き伸ばされたような沈黙が流れ、渡邉がかすかに息を呑むのがわかった。
「――うち、寄っていく？」
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