６、初めての挫折(4)

陽一と恵は、夜のヴェルニー公園のベンチに座っていた。

「そうかあ、いよいよ試合なんだね」

「うん。だけど、嫌な予感がするんだ」

「大丈夫だよ。無名校でしょ？」

「うん・・・ただ・・・去年は絶対的なエースの速見さんがいたんだよ。立ち上がりにこそ点を取られるピッチャーだったけど、そんなに大崩れはしなかったんだよ。それは速水さんのハートが強かったからなんだ。清志朗はその点未知数なんだよ」

時同じく、淳紀は横須賀駅のホームにいた。

すると一人寂しげに帰る、清志朗の姿を見つけた。

「大谷君」淳紀が声を掛けると、清志朗はぶっきらぼうに「おお・・・山野」と言った。

「大谷君家何処なの？」

「平塚」

「一緒に帰らないか？」

「ああ」

そして二人は電車に乗った。

「大谷君中学どこなの？」

「箱根学園」

「俺、鎌倉二中なんだ」

「そうか・・・」

まるで以前の陽一と恵のように二人の会話は続かなかった。

その時、陽一からメールが届いた。

「あっ・・・徳永さんだ・・・」淳紀がそうつぶやくと、清志朗が「なんだ、お前徳永さんからメール来るのかよ」と言った。

「うん。徳永さんは姉ちゃんの彼氏なんだよ」

「なっ、なんだと！お前、恵さんの弟かよ！」

「ねえちゃんの事知ってるの？」

淳紀はキョトンとした目で清志朗を見つめた。

そして金曜日がやってきた。

待ちに待った練習試合だ。

古屋監督は、試合前にレギュラーを発表した。

「１番サード文麿、２番ショート修二、３番センター陽一、４番レフト真、５番キャッチャー高瀬川」

「やっぱりだめだったか・・・」淳紀はそうつぶやいて下を向いた。

それを見ていた恵は「仕方ないよね」と心の中で思って微笑んだ。

さらに古屋監督はスターティングラインナップを言い続けた「６番ファースト裕輔、７番ライト慎太郎、８番ピッチャー清志朗、９番セカンド利根川。以上だ」

そして試合が始まると、清志朗は燃え上がるように「おりゃ！」と声を出して投球し続けた。そして三振に打ち取ると、その場で仁王立ちまでした。

速見は黙々と投げ続ける投手だったが、清志朗はリズムと気力で投げる投手だった。

そして３回裏、遂に陽一の３ランホームランが飛び出した。

生徒達からは大歓声が上がった。

これで３―０となった。

しかし古屋監督の表情が今ひとつさえない。

よくわからないが、去年と違って何かが足らないのである。

５回裏１アウト２塁３塁で、今度は真のタイムリー２ベースヒットが出た。

これで５―０となった。

古屋監督は、それでも喜ばなかった。

何だろう・・・何かが欠けている。

実は古屋監督と同じように、それを感じていた者が一人いた。

陽一だった。

何だろう？

去年とは何かが違う・・・。

なんか暗い・・・。

６回表、その嫌な予感が的中する。

清志朗も点こそ取られないが、リズムに乗り切れなくてイライラしていた。

キャッチャーの高瀬川俊介とリズムが会わないのである。

「俊介、ここはビーンボールだろ？」

「清志朗ダメだ。スライダーだ」

「こいつ・・・やりづらい」

そんな感じで、お互いぎこちなくアイコンタクトを送り続けていた。

そして清志朗が次に投げた一球を、ジャストミートされてしまったのだ。

レフトフェンスオーバーのホームランだった。

このホームランを期に、清志朗は一気に崩れだした。

そしてその回一気に８点も失い清志朗は、マウンドで肩を落とした。

生徒達も呆然としていた。

これが夏の大会準優勝高なのかと・・・。

レギュラーもほとんどが健在なのにどうして？

そして淳紀は心配そうに、清志朗の姿を見続けた。

「清志朗君・・・」

５―１０で港南学院高校は無名の横浜商船高校に敗北した。

清志朗と淳紀はその後一緒に帰った。

横須賀線の車内の中、何も喋らない清志朗を心配して「清志朗君、次は大丈夫だよ」と言って、ニッコリと笑った。

淳紀は笑うと、恵に少しだけ似ていた。

それを見て清志朗は「お前、笑うと恵さんによく似てるよな」と言って、珍しく笑った。

「よく言われるよ。あのさあ一つ聞いていい？」

「なんだよ」

「今日あの場面でビーンボールをなんで投げなかったの？」

「投げる場面が俊介と違うんだよ」

「場面・・・」

「カウントだよ。あいつビーンボールを捨て球に使うんだよ。決まって２―０のカウントだ。それじゃ打者が読んでしまうよ。ビーンボールってのは初球にいきなり投げるんだよ」

「そうなのか・・・」淳紀は下を向いた。

「なんだよ下向いて」

「いや・・・なんでもない」

俺、清志朗君とバッテリー組んで見たい。

俺も清志朗君と同じ考えなんだよ。

ビーンボールは初球に投げれば、その打者にはずっと有効なんだ。

でも、仕方ない。

レギュラーじゃないし・・・。

次の練習試合も、港南学院は敗北した。

そしてその次の試合も敗北した。

いずれも清志朗が後半に崩れたのだった。

しかもその後に、どのピッチャーが投げても、打たれるのである。

なんと３連敗。

選手達の心の中に暗雲が立ち込めた。

そして生徒達から「徳永はキャプテン失格」とまで陰口を叩かれるようになってしまった。　

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