西勇輝

西勇輝投手が８日、ソフトバンク最終戦で史上７６人目、通算８７度目のノーヒットノーランを達成。平成生まれでは初めての快挙を成し遂げた。許した走者は四球による１人だけ。この日が引退試合だった小久保裕紀内野手も問答無用の３打数無安打に抑え込み、主役の座を完全に奪い取った。

緊張はない。代名詞のスマイル投法を最後まで貫いた。次代のオリックスを背負う２１歳右腕が、最終戦で大仕事をやってのけた。１０９球目、外角スライダーで松田を遊ゴロに仕留めると、マウンドに歓喜の輪が広がった。４年目の西が今季８勝目を、史上７６人目のノーヒットノーランで飾った。

「小久保さんの引退試合だったんで、どう喜んでいいのかわからなかった。大引さんとか集まってくれたので、やっと喜べました」

平成生まれとしては史上初の快挙。だが、歴史的偉業にも、直後は喜びと戸惑いが錯綜した。小久保のフィナーレを見届けるため集まった３万８５６１人超満員のヤフードーム。だが、この日朝、新聞で読んだ「ガチでやってきてほしい」という小久保の一言に刺激され、主役を西がまんまと奪い取った。

「きょうはどんな球でもストライクが取れた。（伊藤）光さんのリードもよかったし、コントロールがよかった」

１歳上の女房役・伊藤に配球をすべて任せた。西はさまざまチェックポイントをマウンドでつぶやくが、この日は「１球、１球、集中」を念じた。五回一死で松中に投じたフルカウントからの外角スライダーがわずかに外れ唯一の走者となったが「（球審が）手を挙げてくれてもよかったと思うんですけど。駆け引きなんで」。これぞ後に引かない“新人類”だ。

球団では来季の投手コーチ就任が決定している佐藤義則氏＝現楽天投手コーチ＝以来、１７年ぶり。その原動力は、チームを去った指揮官への思いだった。

「岡田監督に申し訳なかったです」。プロ未勝利だった昨季、先発ローテに抜てきしてくれた。初登板で白星を挙げ１０勝をマークしたが、今季は途中離脱もあり、チーム最下位の一因にもなった。だからこそ来季への飛躍を見せたかった。

試合後には就任会見直前の森脇新監督から「新しいスタートだな」と声をかけられた。最後の最後でみせた熱投劇。有終の美で、新指揮官の船出に花を添えた。

平田良介

中日の平田が６回に２戦連発の１１号決勝３ランを放った。昨季と並ぶ自己最多本数となり「自分がヒーローになると思って、最初から思い切り行った。結果としてホームランになったけど、変化球を狙い打ちできたのがよかった。今年、危なかったけど去年に並ぶことができた。あと２試合あるのでもう一本打ちたい」と話した。

打率は・２２０ながら本塁打数はブランコに次ぐチーム２位。高木監督は「ああいう本塁打があるのは、今のウチの打線には貴重やね」と数少ない大砲の活躍を手放しで喜んだ。

石井琢朗

ありがとう、背番号２５‐。今季限りでの引退を表明した広島の石井琢朗内野手が３０日、阪神戦で引退試合に臨み、「１番・ショート」でフル出場した。家族が見守る中、１打席目にいきなり左前打をマークするなど２安打を放って、歴代１１位の通算安打数を２４３２とした。プロ２４年目の打撃技術と熟練の守備に、マツダスタジアムを真っ赤に埋めた今季最多の３万２０９５人の大観衆から割れんばかりの拍手が送られた。石井の現役最後の試合は１０月８日のＤｅＮＡ戦（横浜）が予定されている。

マツダスタジアム最後の打席、石井は「横浜での日本シリーズの声援を思い出した」と９８年がよみがえっていた。１‐２の九回２死二、三塁、一打サヨナラの好機。東出が「回しますから」と、送りバントで最高の舞台を演出した。

追い込まれ、５球目を振り抜き、快音を残したが、打球はあと一歩伸びず右飛に倒れた。「必死にやった」と貫いた真剣勝負に悔いはなかった。

試合前から最高の盛り上がりだった。「ショート・石井琢朗」のコールに今季最多の観衆で埋まった球場が揺れた。石井はでき愛する娘２人と一緒に始球式のマウンドへ。長女・はる佳ちゃん（１０）が投じた“ストライク”を温かく見守った。

だがパパの顔もここまで。現役２４年、慣れ親しんだ遊撃に就くと勝負師となった。初回攻撃、大拍手の中、先頭で登場。３球目、１４８キロを鮮やかに合わせると打球は左翼・金本の前に落とす芸術打。０‐２の五回無死一、二塁では四球を選び満塁機を演出した。

そして七回だ。「これで（マツダは）最後と思ったし」とやや目を潤ませた。２死から今度は１４９キロを右前へはじき返す２４３２安打目。４２歳１カ月でのマルチ安打と、球団記録を更新した。

「監督からも『きょうはお前の日』と言われたけど、劣勢で（打席が）回るとつなぐことを考えた。普通にゲームに入っていた」。守備でも九回のハーフバウンドの遊ゴロを難なくさばくなど花道どころか、真剣モードのフル出場だった。

ドラフト外から投手として入団し、走り続けた２４年間。最後のスピーチでは家族をはじめ、すべての関係者に謝意を並べた。観客が「石井琢朗　ありがとう」と記された赤いポスターを一斉に掲げ、客席を真っ赤に染めた。思わず目は赤くなったが、涙は流さず。「泣く予定だったけど、興奮しすぎて出なかった」と笑わせた。

今季、残り５試合、状況次第では出場の可能性もあるという。「今後（の進路）はまだ。とりあえず次は１０月８日」。移籍４年ながら広島を愛し、広島に愛された男・琢朗は最後まで後輩に全力プレーを見せ続ける。

森田一成

阪神森田一成内野手が今季初タイムリーを放ち、勝利に貢献した。７番一塁で２試合連続のスタメンに起用された５年目は６回、１点勝ち越してなお２死一、二塁で中前に適時打を運んだ。「せっかくチャンスをもらったので１本打ててよかった」と、気をよくして迎えた８回の４打席目は一塁線を破る二塁打でアピールした。４打数２安打１打点の活躍で、鳥谷と２人で甲子園のお立ち台に上がると「若さ出してガムシャラに頑張りたい！」。１８５センチ、９５キロの体形から「小ブラゼル」の異名も持つスラッガーは、４万６３８５人でぎっしり埋まった甲子園のファンを沸かせた。

梶谷隆幸

打率２割に届かない男がＤｅＮＡの天敵野村に黒星をつけた。１点を返し、なお２点を追う五回。梶谷が右翼席に逆転の２号３ランを運んだ。

「あんまり強くスイングできなかったけど、力が抜けていい弾道でした」。プロ６年目での初のお立ち台でヒーローは笑顔を見せた。

俊足、強肩、守備範囲の広さに中畑監督がほれ込み、遊撃のレギュラー候補として辛抱しながら起用を続けてきた。ここ１カ月は高木ヘッドコーチがマンツーマンで打撃を徹底指導。その効果が、力みのないスイングからの一発を生んだ。

梶谷の頭をバシバシ叩き手荒く出迎えた指揮官は「春先から使い続けて、まだこのレベル。コンスタントに続けないと」と苦言を呈したが、喜びは隠せない。シーズン序盤は苦しめられた広島にこれで初の３連戦勝ち越し。「ちょっとは借りを返せたかな」と胸を張った。

田口壮

オリックスの主力として９６年の日本一に貢献し、米大リーグ・カージナルスではワールドシリーズ制覇も経験した田口壮外野手（４３）が１０日、都内で引退会見を行った。

現役への未練も感じさせながら「自分の中でこの辺が潮時と思いました」と決断の理由を説明。今後は大手芸能プロダクション「ホリプロ」に所属し、新たな道を歩む。会見場に現れた田口は開口一番に「引退します」と力強く宣言。その言葉の重みを噛み締めるように、しばらく声を詰まらせた。

ギリギリまで現役続行にこだわっていた。昨秋、オリックスを戦力外となってからは、痛めていた右肩を手術。リハビリを重ね万全の状態に戻した上で、日本球界からのオファーを待った。「痛みがない分、昨年より僕の感覚では肩は強くなっている。体力的にも精神的にも大丈夫」。選手としての自信を失ってはいなかったが、考える時間の多い浪人生活の中で、「ふと、自分の中で次のステップに進む時が来たと思ってしまった。こういうことを考えたらそろそろ潮時」。新規契約が可能な期限である７月３１日まで獲得球団は現れず、同日のブログに「残念ながら野球人生の区切りの日になってしまいました」とつづり、引退を表明した。

田口は感極まるも涙はこらえ、ファンやチーム関係者、家族らへ感謝の言葉を述べた。今後については「これから社会人として一歩を踏み出す。今までとはまったく違う世界。謙虚な姿勢で一から勉強したい」。解説者など幅広く野球の仕事に携わりながら、指導者へも強い意欲を示した。

上本博紀

光った。攻撃的なリードオフマンの誕生だ。上本が力強い快音を４度響かせた。さらに走って、守って存在感が際立った。己が生きる道と、虎再生の希望が見えた。

「バッティングのことは特に何も。塁に出たら、今まで通り狙っていくだけです」

８月９日の巨人戦（東京Ｄ）から２８試合連続「１番・二塁」で出場。プロ初の４安打をマークした。まずは一回先頭で中前打。三回先頭、六回二死では強打に引っ張り左前へ。八回二死一塁では、追い込まれてから引きつけて中堅右へ技ありの一打を放った。三、六回には５０メートル５秒９の俊足を生かし、それぞれ盗塁を決めた（今季１０盗塁）。どちらも悠々のセーフ。４度の出塁のうち、３度ホームにかえった。役割を存分に発揮した。

和田監督は「ヒットも出たけど、足を絡めることができたし、あとは塁に出る確率が上がってくるともっともっといろんな動きができると思う」と評価した。

守備では一回二死一塁でブランコが打った一、二塁間の打球に飛びつき好捕。先頭打者に安打を浴びていたプロ初登板初先発の岩本を救った。プロ４年目。守りはずっと課題だった。２月１日のキャンプ初日。シートノックで、１球目をいきなり捕り損ねた。久慈内野守備走塁コーチは「いきなりアレでは何を今までやってきたんだか」と厳しく指摘した。それでも、地道な基礎練習を実直に繰り返した。少しずつ安定感あるフィールディングになってきた。

もともと二塁は２年連続ゴールデングラブ賞の平野がいる。いまは試されている立場。本人もそれは十二分に理解している。だから慢心なく、言葉数も少なく帰りのバスに乗り込んだ。

駆けつけた中村ＧＭも「攻撃は機動力を絡めた内容で理想的な野球だったと思います」と若虎の躍動に言及。俊足の１番打者が塁に出てかき回せば、これだけ点が入る。鬼門で躍動する上本の姿に来季以降の戦い方のイメージを膨らませた。

和田監督は「これからレギュラーをとってということだと、もう少し出塁率を上げてほしい」とハッパをかけた。打率・２７３に対して出塁率・３６２は悪い数字ではないが、もっと上を目指してほしい。タテジマの未来を担うべき選手だからだ。

江川智晃

ソフトバンク・江川が１点を追う４回、逆転の４号２ランを放った。「コンパクトにいこうとした。ファウルになるかなと思った」という打球は左翼ポールを直撃した。

６月下旬に腰痛で２軍に降格。不安や焦りもあったが「常に向上心を持ってやらないと」と、リハビリ中に打撃フォームを変えた。

２軍で好結果を残し、８月３１日に１軍再登録。４日にも本塁打を放ったばかりの２５歳はこの日、プロ初となる４安打と大暴れした。

今井啓介

広島・今井啓介投手がプロ７年目で初完投を完封で飾った。自己最多１３４球を投げ、阪神打線を散発４安打に封じた。おまけに自己最多となる１０三振を奪った。７年目、黒田２世と呼ばれてきた右腕がついに開花の時を迎えた。し烈な３位争いの中、連敗を止めた救世主に野村監督も「やりやがったね」と絶賛した。

１３４球目、フォークにブラゼルのバットが空を切った。九回最後は２死三塁も耐え、１点のリードを守り切った今井は両手ガッツポーズで歓喜。７年目にしてプロ初完投を初完封で飾った。

「自分でもビックリ。大野さん（投手チーフコーチ）が『（九回も）行け』って言ってくれて最後まで気を抜かないで行けた。勝利に貢献できてうれしい」。ヒーローインタビューで２５歳の苦労人は喜びを全開にした。

前回８月２６日の阪神戦（マツダ）で５回１／３、３失点で敗れた。この日はわずか４安打に封じ、自己最多１０奪三振で雪辱。今季２勝目を手にした。

初回から直球がキレ、四回１死まで無安打。そこから連打を浴びたが、動じない。金本を追い込み、４球ファウルで粘られたが、フォークで空振り三振。続くブラゼルもフォークで空振り三振とすると、クールな男がこぶしを握り絶叫した。

八回で１１８球だったが野村監督は「四回から角度ある直球を投げ、もしかしたらと感じた。最後まで行かそうと思った」と気迫にかけ、九回も今井に預けた。

黒田２世と呼ばれながら入団６年で２勝と、伸び悩んだ。今季途中から先発を任されたが、前半戦最後に降格。７月２９日に再昇格したが、中継ぎからだった。

自身を変えたい思いで動いた。７月３１日、平塚でのＤｅＮＡ戦の際、メンタルトレーニングの権威、東海大・高妻容一教授と会い、話を聞いた。昨季８月下旬、選手への講義のため、マツダスタジアムを訪れており、ヒントをつかみたかった。

孤独なマウンドでいかに、精神状態を保つか。マイナス思考に陥らないか。具体的なプラスのイメージを頭に描き、ノートに書いた。同教授の書物も読み込んだ。ピンチで虎の強打者をねじ伏せた姿はまさに、心身とも今井がついに殻を破った姿だった。

連敗を止め、借金完済に王手。野村監督は「やりやがったね」と称賛。今井は「ＣＳがかかる中、勝てたのがうれしい」と、笑顔でバスに乗り込んだ。

高山久

パ・リーグ首位の西武は２８日、２位日本ハムとの１７回戦に６－３で勝利。ゲーム差なしで迎えた首位決戦の第１ラウンドを制した。３－２の六回二死一、三塁に“代打の代打”で登場した高山久外野手が、左中間席へ自身２年ぶりの１号３ランを放った。プロ１３年生の大仕事で試合を決めた西武は、日本ハムとのゲーム差を１に広げた。

インパクトの瞬間に確信した。高山が石井の１３１キロの直球を振り抜くと、打球は日本ハム応援団が陣取る左中間スタンドで弾んだ。一昨年９月１６日（対オリックス）以来の一発で試合を決めたベテランが、満面の笑顔でベンチに凱旋した。

「最高です！　みんながつないでくれたチャンスなので、いい球を積極的に打っていこうと思っていました」

六回に炭谷の右前適時打で１点を勝ち越し、なおも二死一、三塁の場面。相手投手が左腕に代わり、代打・星秀の代打として打席に立った。「代打で出ることが多いけど、１３年もやっている。いろんなことを分かってます。問題ないですよ」と、今季８本目の安打を最高の一打にしてみせた。

一昨年は１１本塁打をマーク。「自然体で打席に入りたい」と動画サイトのＹｏｕＴｕｂｅで研究した三冠王・落合博満氏ばりの打法でブレークしたが、昨季と今年前半は故障に泣き、若手に追いやられた。７月１３日に１軍昇格後は、代打でチャンスを待った。ベンチで相手の継投策を読みながら、起用条件となる左投手を攻略するイメージを作っている。この日の会心弾も、その成果の１つだ。

主将の栗山が骨折し、主砲の中村も膝痛を抱える。そんな状況で迎えた２位日本ハムとの直接対決で“代打の代打”で登場した伏兵が活躍した。渡辺監督も「オーティズがスタメンで出たときの、右の代打という使い方になるね」と高山を再評価。主力が欠けた穴を層の厚さでカバーし、西武がパの頂きへ一歩ずつ近づいていく。