ピンイン（拼音）と四声です。
ピンインとは、アルファベットを用いた発音表記の事で
四声とは、声調（トーン）を4つに分類したものです。
例えば「中国人」という単語を、ピンインと四声を使って表すと
中(zhōng) 国(guó) 人(rén) ＝zhōng guó rén
この場合、zh等のアルファベットがピンインで
oやeの上に付いている記号が、四声を表す声調符号です。
～ピンイン～
ピンインには声母（せいぼ）と韻母（いんぼ）があります。
声母とは、頭子音の事。つまり音節の最初の子音を指します。
上記の例だと、zhとgとrの事です。
これに対し韻母は、頭子音を除いた残りの部分。つまり母音中心の部分を指します。
上記の例だと、ongとuoとenの事です。
声母一覧
韻母一覧
～四声～
四声は以下の4パターンに分類されます。
1～5の数字は音の高低を表し、5度式と呼ばれています。
低(1) 半低(2) 中(3) 半高(4) 高(5)
この他に、軽声（けいせい）と呼ばれる表現があり
単語や文の中で音節の声調が失われ、弱く短い音になる状態を指します。
軽声には声調符号は付けません。
これらを踏まえた上で「ma」を一例として
四声を比べてみると、下記の様になります。
このように同じ「ma」でも
声調記号の違いで意味が大きく変わってきます。