そのアイスクリーム屋さんの馬車が、ぼくたちの町にやってきたのは、とてもよく晴れた夏の昼下がりだった。馬車は、町でいちばん大きな、けやきのこかげに止まっていた。中からかすかに聞こえてくるオルゴールのしらべ…なんて、こころにしみるメロディーだろう。
「夢のように甘くておいしいアイスクリームはいかが？
ひんやりひろがる幸せの味…
世界でいちばんおいしいアイスクリームだよ」
ひょろりと背が高いアイスクリーム屋さんの売り声は、まるで歌のように心地よかった。とろけるように甘いバニラの香り…いつのまにか、馬車のまわりには、町中の子どもたちがならんでいた。みんな、ポケットにお金をにぎりしめて。ところが、アイスクリーム屋さんは、お金を受け取らずにこう言ったんだ。
「このアイスクリームはお金では買えないんだよ。
でも、だいじょうぶ。手に入れるのはとっても簡単！
ぼくの目を見て、
いちばん楽しかった日のことを思い出すだけさ」
「ただ思い出すだけ？」
すっとんきょうな声をあげたのは、町でいちばんのいたずらっ子、
トムだった。
「そうだよトム、口に出して話してくれなくてもいいんだ。
ただ、その日のことを思い出してくれさえすれば…
それが、このアイスクリームの代金なんだから」
はじめて会ったはずのアイスクリーム屋さんが、どうしてトムの名前を知っているんだろう…それに、『いちばん楽しかった日の思い出』が、アイスクリームの代金だなんて聞いたことがない。ぼくたちは、おもわず顔を見合わせて、首をかしげた。
その時、おずおずと、一人の女の子がアイスクリーム屋さんの前に立った。おどろいたことに、それは、町でいちばん”恥ずかしがり屋”のソフィーだった。いったい、ソフィーがどんなことを思い出しているのか、ぼくたちにはわからなかった。でも、ソフィーの目をじっと見つめていたアイスクリーム屋さんは、しばらくすると満足そうにうなずいて、こう言ったんだ。
「ああ、なんて楽しい思い出だろう…
はじめて海を見たとき、裸足で砂浜をかけたとき、
君はほんとうにうれしくてドキドキしていたんだね。
波の音も、光る水しぶきも、どんなにステキに思えたことか…」
アイスクリーム屋さんはそう言うと、どこからともなく、パッと大きなアイスクリームを取り出してソフィーにわたした。あんなきれいなアイスクリームを見たのは、はじめてさ！コバルトの海の色をしていて、白い波のもようがついているんだから…。
「ソフィー、君は今日までずっと、
そのことを誰かに伝えたかったんだね。
これからは、ステキだと感じたことは、みんなに伝えてごらん。
きっと、聞いた人も幸せになれる…このぼくのようにね」
ソフィーの目は、おどろいたようにパチクリしたあと、キラキラ輝きはじめた。あんなうれしそうなソフィーを見たのは、ぼくたちもはじめてだった。
トムのときは、彼の目を見つめながら、アイスクリーム屋さんは、笑いをこらえるのに、たいへんそうだった。
「お父さんが、やっと白くぬりかえた家の壁いっぱいに、
口から火をふく怪獣の絵を描いたとはね。
しかも、高いはしごによじのぼって…
もし、落っこちたら大変だったよ」
トムは、叱られた子犬のようにうつむいた。すると、アイスクリーム屋さんはトムの顔をのぞき込んで、ウインクしながらこう言ったんだ。
「でも、あの怪獣は、サイコーにイカしてた！」
トムがもらったアイスクリームが、どんなだったかわかる？そう、トムが描いた怪獣そのまんまさ。まるでいまにも動き出しそうだったよ！
子どもたちは、つぎつぎにアイスクリーム屋さんの前に立って『いちばん楽しかった日』のことを思い出した。それから一人ずつ、ちがうアイスクリームをもらって帰っていった。だって一人ずつ、ちがう『いちばん楽しい日』をもっていたからね。