山神信仰というのは、いくつか種類がありますので、個別に紹介したいと思います。
３）死者の霊が集う山への信仰、
古代の日本では、村などの共同体で亡くなった人の霊は、近くの山を彷徨った末に、浄化されてその山頂から昇天すると考えられていたようです。
そして、この昇天した先祖の霊と自然物の精霊が融合したものが、後に、氏神（村の守護神）になると思われていました。
その結果、山の神や田の神を、自分達の「祖霊」とみなす信仰に繋がっていきます。先祖を祀ることで、日々の暮らしが守られ、生活が出来ているという実感を得ていたのでしょう。
アジア圏は特に、「先祖崇拝」の考え方が強く、渡来人などから、その考え方が日本中に広がっていったと思われます。
仏教の伝来後は、仏教の考え方も加わり、神道と仏教が習合されていく中で、様々な説が出されます。
死んだ人はどこに行くのか？
神道の世界では、地下の国になります。
古事記の世界観は、大きく分けて３つの世界があります。
天上、地上、地下の国です。
天上は、神々の世界である「高天原」、
地上は「葦原の中つ国」、
そして地下は「黄泉の国」もしくは「根の堅州国（ねのかたすくに）」です。
最後の２つは、別々の国だと考える人もいますし、同一国の異名なのかも・・と、様々な説があります。
黄泉の国は、イザナギがイザナミを追って訪れましたが、イザナミに追いかけられ、黄泉の国の入口にある黄泉比良坂（よもつひらさか）に、千引の岩を置いて、出入り口を塞いでしまいました。そのため、黄泉の国には、中つ国から行くことが出来ないと考えられています。
ところが、古事記では、その後に、もう１つの地下世界として、「根の堅州国（ねのかたすくに）」が出てきます。ここは、天上から追放されたスサノオが居る地下世界になります（スサノオは当初、黄泉の国にいるイザナミに会いに行きたいと叫んでいたが、それが実現したかどうかは、古事記に書かれていません）。
その後、オオナムヂ（大国主）が登場し、この「根の堅州国」に行く話になっていきます（オオナムジを殺そうとする兄達から、逃げる為に地下に逃げることになっています）。
そこで、スサノオの娘スセリビメと運命的に出会いがあり、結婚をスサノオに許可してもらう為、いろいろなことにチャレンジすることになります。気弱なオオナムジが、このチャレンジを成し遂げることで、自信を取り戻し、成長します。そして二人で、スサノオに見つからないように、地上に戻ります。このときに、スサノオの持っている宝（３種の神器）を持っていくのですが（剣、弓矢、琴）、琴だけ持ち帰る事が出来なかったのです。
これは、後の天孫がアマテラスから授かった３種の神器とは違って、オオナムジは３種の神器がそろえることが出来なかったので、オオナムジが日本を統治出来なかったという説明になっています。
スサノオは、途中まで追いかけますが、黄泉比良坂をオオナムジとスセリビメが超えてしまったので、追いかけるのを諦め、「その弓矢と剣で、兄弟を殺してしまえ！」とアドバイスをします。その結果、オオナムジは国造りを始めることが出来るようになります。
しかし、よく考えてみると、黄泉比良坂はイザナギが岩で塞いでいたので、通れないのでは？これは間違い？とも読めるのです。とはいえ、この記述が間違いでないのであれば、たぶん黄泉比良坂はとても長い坂で、その途中に、黄泉の国の入口や、この根の堅州国の入口、もしかしたら他世界への入口などもあり、その中の１つの入口を塞いだだけとも考えられます。
また、この３つの世界とは違いますが、常世（とこよ）という他界もあり、海中、天上、地下、海の彼方などにあると信じられ、祖先の霊魂や神々が住むという信仰もあります。
古代人は、この「常世」を海の彼方にある、不老長寿の国（理想郷）と考えていた記述もありますし、一方で、死者の国（黄泉の国、根の堅州国）の１つとしても考えていたようです。
この黄泉の国、常世があると考えられていたのが、「熊野」です。
熊野は、神仏習合が盛んで、仏教と神道の考えが混在する為、なかなか分かりづらいところがあります。でも、それが逆に、熊野に惹きつけられる要因になっているのかもしれません。
この神仏習合の例として、「補陀落渡海（ふだらくとかい）」という行があります。
仏教では、「浄土信仰」という「仏・菩薩の支配する浄土世界にあこがれる信仰」があります。この浄土とは、神道でいうところの「常世」でしょうか。
平安末期というのは、末法思想もあり、人々がこの浄土に行きたい！と願い、この熊野（那智などの南岸地域）から、船に乗って浄土（常世）を目指す航海が多く行われました。
行って戻ってくる航海ではなく、行ったっきりの片道通行の航海です。最初は、修行の１つとして、生きている行者が、船に乗って、そのまま亡くなるという行だったようですが、途中から死んだ人を、船に乗せて、浄土に送る（一般的な水葬）というやり方に変わったようです。
熊野以外にも、恐山、月山など、死者の霊が死後に行くとされている山が、各地に存在しています。それらの山々が、現在でも信仰の対象となっています。
次回も、この山神信仰の対象となっている神社、祭神名を紹介していきます。