やさしい嘘 出会い/8

秋人は木目の美しいローソファに座って深く息を吸った。

目の前にはベージュ色の髪と深緑の瞳が印象的な老齢の男性がいて、ニッコリと微笑んでいる。

異国の人の仕草はあまり日本人には馴染みがないもの。と言われる物だけれど、この客人には外見以外にはあまり違和感を感じなかった。

小柄ながら背筋をシャンと伸ばしスーツを品良く着こなした姿は、どこか紳士的なのだ。

秋人の第一印象としては、優しそうで包容力のありそうなお爺ちゃん紳士といったところだった。

「改めまして紹介させていただきます。息子の長谷川秋人・流人です。」

幸太の紹介を受けて、二人は軽く会釈する。

客人は目尻の皺をいっそう深くさせながら、はじめましてと返してくれた。

「アビエル・マクベインと言います。仕事の関係でよく日本には来ているのですが今回は小さな友人も一緒だったので、どうしても信用している風月さんにお世話になりたかったんですよ。」

流暢な日本語を話すと幸太に教えられてはいたものの、ここまで違和感がないとは思ってなかった。

「本当に日本語がお上手なんですね。」

つい、そんな言葉が出てしまう。

そんな反応が嬉しかったのか、マクベイン氏の深緑の瞳が輝いた。

「実は前回の来日は二年も前で、国際電話をしてもビジネスの話ばかりですから日常会話に自信が無かったのです。来る前にたっぷりと練習してきて正解でした。」

練習など必要なさそうだというのに、やはり長期滞在となると不安に思うものなのだろうか。

「風月さんで長期滞在の予約をとれた時には本当に助かりました。急な話だったものですから、半分諦めていたんのですよ。」

社交辞令だと分かっていても、風月のことを嬉しそうに話すマクベイン氏に好感を持たずにはいられなかった。

マクベイン氏は緑茶を啜り、これはおいしいですね目を細めた。

実際、この風月である程度の長期滞在となると、半年から一年以上前でないと確かな返事はできなのだ。

マクベイン氏が予約できたのは、先代の限られた顧客のみが通されるこの離れの存在と、数日前まで長期滞在の予定で宿泊していた顧客からのキャンセルが理由だった。

先代の顧客帳簿にマクベイン氏の名前を見つけたときは、幸太も少し驚いてしまった。

「元々小さな友人のお願いでバカンスで日本に来る予定はしていたんですけど、私の仕事の都合がつかないせいで予定を早めての来日なんです。友人の名前はダン・フォレスター。彼はまだ小さく、日本には目的をもって来ています。秋人さんと流人さんには、その手助けをしていただけたらと思っています。」

秋人とはマクベイン氏の言葉が少し不思議に思った。

幸太の話では遊び相手を探しているとの事だったのだが、手助けという言い回しがなんだか引っかかってしまう。

「あの、失礼ですけど、その目的って？」

思わず秋人が口を挟んでしまった。

するとマクベイン氏は瞳の色を曇らせ、肩を落としてしまった。

「それが、私には話してくれないのです。色々と見て回りたいから付いて来て欲しいと言われた時は観光かと思ったのですが、知りたいことがあるんだと言っていて。それ以上は話してはくれないのです。」

あ、そうか。そうだ(観光)だ。秋人はふと思った。

日本に来ている時点で旅行なのだから、遊びに行くなら観光に行くとか言う方が正しい。

幸太が観光と言わずに旅行と言ったのは何か知っていたという事なのだろうか。

そうだとしたら、やっぱり父親は確信犯だ。

「彼のお願いを叶えてあげたいけれど、彼はとても人見知りだからと悩んでいたら、長谷川さんに大学生の秋人さんのことを教えていただいたのです。それに流人さんのことも。本人に話をしてみたら、会ってみたいというものですから、お二人に来てくれるようにお願いしたんです。」

秋人と流人はチラっと幸太の顔を見た。

相変わらずニコニコと頷いている幸太が目に入って、少し呆れてしまう。

結局のところ二人は幸太に何も聞かされていなかったような状態なのだ。

だが一度幸太に了承してしまっている二人は、この話を断るのはどうやら無理そうだと思い始めた。

できるならば断りたい。

秋人は面倒なことがあまり得意ではない。

子供は慣れているし、どちらかと言えば好きだ。

けど厄介だと思うのは、人見知りする子ということだった。

簡単な話だった。自信が無いのだ。今までそおいう子供と接したことがない。

そんな風に考える必要はないのかもしれないが、案外子供というのは大人より接するのが難しいと思う。

悩み顔の秋人の姿など目に入ってもいないのか、幸太は笑顔で答えた。

「私の息子たちも力になりたいと言ってくれたので大丈夫ですよ。ただ、そうですね心配なのは、息子たちを気に入ってくれるかということですか。」

秋人はアハハと乾いた笑いで聞き流そうと試みたが、当然無駄だ。

急に引き戸が開いた。

目をやると、アッシュがかった色素の薄いクリーム色の髪に鮮やかな青い瞳の男の子が入ってきた。

背は流人と同じくらいだろうか。

その男の子は秋人たちの目の前にパタパタと走ってきて、かろうじて聞きとれる声で口早に言った。

「あの…、お願いします。」

ペコっと頭を下げて、すぐにマクベイン氏の座るソファの後ろに隠れてしまった。

「あ。今の日本語…。」

秋人は思わず違うところに感心してしまった。

するとマクベイン氏は少々驚いた様子で男の子を見て、秋人に振り返って言った。

「はい、ダンは日本語を話せます。とは言っても、聞いたのは初めてです。いや、…驚きました。彼が初対面で自分から話しかけるのは、…本当に珍しい。」

ソファの後ろで隠れる男の子の顔がほんのり赤みを帯びていくのが見てとれた。