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| コンロの火が付くと、伊藤功さん（右）と復旧応援隊の福田裕三さんに笑みがこぼれた＝宮城県利府町しらかし台１で２０１１年４月３日、鈴木一也撮影 |
東日本大震災で約３１万戸への供給がストップした仙台市などに、北海道から九州まで２７ガス事業者の応援３７００人が駆け付けた。仙台市ガス局職員と力を合わせ総勢４２００人の「オールジャパン態勢」で復旧作業に全力を挙げている。１２日午後５時現在、管内の復旧率は７８．６％。７日夜の強い余震で、一度復旧した地域で再び停止するという逆境にも、現場の作業員は「一日も早くガスを届けたい」という思いで連日作業にあたる。【鈴木一也】
「気持ちを立て直すのが大変でした。別の作業が終わったばかりでしたから」。ガス管修繕隊第７小隊長の矢口岳彦さん（４０）は１０日、仙台市宮城野区鶴ケ谷でガス管の被害状況を調査しながら苦笑いする。
順調に進んでいた復旧作業に水を差したのは７日夜の強い余震。一度は供給が再開された地域からガス漏れ通報が殺到。鶴ケ谷を含む５６４３戸が、再び供給停止となった。
矢口さんは東京ガス社員。２日から始めた別の地域での作業を終え、帰京予定だった７日に余震があった。翌日から鶴ケ谷での作業を命じられ、通報があった地域を中心に点検を開始した。
小隊は東京ガス社員１１人と工事業者ら約２００人で構成。ガス漏れ検知器の針をマンホールや歩道との境目、わずかな亀裂など道路の隅々にかざし、一日中かけて担当地区を歩く。何度も入念に繰り返す地道な作業だ。
検知器が反応すると、土を掘り起こしてガス管の被害状況を調査。破損していれば新しいガス管と交換し、接合部がずれていれば再びつなぎ合わせる。鶴ケ谷では数カ所確認された。
根気のいる作業を終えてようやく復旧させても、余震で台無しになる可能性がある。余震は今も続いている。気がめいる作業に思えるが、矢口さんは「とにかくガスを復旧させるのが私たちの仕事ですから」と話す。
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仙台市ガス局の管轄区域は、同市を含む３市３町１村。地震でガス管が破損したうえ、仙台港のＬＮＧ（液化天然ガス）製造工場が津波で壊滅し、地震発生直後からガス供給が全面ストップした。
そこでガス局がとった手は、震災前から一部供給されていた新潟県の天然ガスに切り替える方法。新潟から仙台に続く地下パイプラインに損傷がなかったことが幸いした。
復旧作業は、管轄区域を約２０００～３０００戸単位で１５５ブロックに分け、日本ガス協会の指揮で事業者ごとに組んだチームが、ガス管修繕と開栓を分担する。約８６万戸のガス供給が止まった阪神大震災では全面復旧に８５日かかったが、今回は１カ月程度での完了を目指す。「阪神大震災でも全国から集まって協力したので連携は十分。精鋭ぞろいです」（同協会）
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東京ガスグループの福田裕三さん（２４）は３日昼、利府町しらかし台の住宅を一軒一軒歩いて回り、ガスメーターの開栓作業を進めていた。
「ごめんくださーい、ガスの開栓にうかがいました」
「本当待ってたよ、ご苦労様」
ドアを開けた人は誰もがうれしそうな顔を見せる。無職の伊藤功さん（７０）は、地震発生前日の３月１０日以来風呂に入っていない。ストーブの上にやかんを置いて湯を沸かし、タオルをぬらし体をふくだけ。「ガソリンがないから温泉にも行けない。困ったよ」
開栓作業を終え、コンロのつまみをひねり火がつくと伊藤さんは思わず笑顔になった。蛇口からお湯が出ることも確認し、「これでやっと風呂に入れる。待ち望んでたよ。ありがとう」と福田さんに感謝の言葉をかけた。
福田さんはバレーボールのプロリーグ・ＦＣ東京の選手だ。宮城県大崎市出身で、東北高（仙台市）ＯＢでもある。古里のために何かできることはないかと考え、今回の応援派遣に「行かせてください」と志願した。
１日３０～４０軒を何度も歩き回る作業にも、「大変だとは感じません。ガスが通った時に感謝されるのがうれしいですから」と充実感あふれる表情で笑う。９日間の派遣期間中、休みなしで開栓作業を続けた。
応援を含めた努力が実り、４月中としていた全面復旧が１０日程度早まる見通しとなった。残すは約６万６５００戸。市民にガスを供給する使命を担い、今日も作業に汗を流す。
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