３ケ月のシーズンオフを経て、遂にＮＡＳＣＡＲ開幕戦：デイトナ５００がやってきた。フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナルスピードウェイでの開催。１９５９年に第１回大会があり、今年で回目。２．５マイル（４．０２ｋｍ）を２００周（８０４．６７キロ／６５＋６５＋７０周）の３ステージ制。ピットロードは５５マイル、フューエルウィンドウは４０～４４ＬＡＰ。
言うまでもなく、歴代最多勝は、＜キング＞リチャード・ペティ（１９３５～）の７勝だが、２位がケイル・ヤーボロー（１９３９～）の４勝、３位となる３勝には、ジェフ・ゴードン（１９７１～）や、現役のデニー・ハムリン（１９８０～）が入っている。現役では、他にマルチウィンのドライバーはいない。
ここ３年でも、マイケル・マクダゥエル（１９８４～）、当時ルーキーのオースティン・シンドリック（１９９８～）、リッキー・ステンハウス・ジュニア（１９８７～）と、強豪チームや、キャリアのあるドライバーが優勝しているわけではないので、デイトナ５００の優勝者は読めない。
Ｄｕｅｌ １は、タイラー・レディック、Ｄｕｅｌ ２をクリストファー・ベルといずれもジョー・ギブス・レーシングのドライバーが優勝し、ＰＰはジョーイ・ロガーノが２９回目の獲得、マクダゥエル、レディック、ベル、チェイス・エリオット、オースティン・シンドリック、アレックス・ボウマン、ハムリン、カールトン・ホセバー、ジョン・ハンター・ネメチェックのトップ１０。ＢＪ・マクラウドと、ＪＪ・イエリーが予選落ち。
レースは、開催日の１８日は雨で翌日に順延。ブッシュライト・クラッシュ同様、今年のＮＡＳＣＡＲは、雨に祟られているなぁ☂。フルレースリプレイが始まった。ＦＯＸ姉さん、ジェイミー・リトルが、スタートコマンドを務める、元ＷＷＥのスーパースターで俳優を務めるロック様こと、ドウェイン・ジョンソン（１９７２～）にインタヴューをしている。
スターティンググリッドは、相変わらずアメコミ仕様。ドライバーの交代で新しい顔も見える。実況席には、お馴染みマイク・ジョイにクリント・ボウヤー、去年を以て引退したケビン・ハーヴィックのメガネ姿も見える。去年は、トニー・スチュワートが頻繁にコメンテイターをしていたから、今年はハーヴィックが代役を務めるのだろう。
バックアップカーなどでリアに下がるのは、カイル・ブッシュ、ノア・グラグソン、ライアンブレイニー、ウィリアム・バイロン、ダニエル・ヘムリック、カズ・グラーラは、エンジン交換での後退になっている。１日延期になったものの、さすがデイトナ５００観客席はほぼ満席に見える。
ロガーノとマクダゥエルのフロントローでグリーンフラッグ。ロガーノがリード、マクダゥエル、ベル、レディック、シンドリックが続く。５ＬＡＰ、ハリソン・バートンとホセバーがコンタクトして、いきなりのコーション。スピンしたバートンは、ライアン・プリースら５台が巻き込まれている。
３ワイドでアウトにいたブラッド・ケセロウスキーにプッシュされたネメチェックにヒットされたバートンに後方にいたホセバ―が、Ｔボーン、後方にいたオースティン・ディロン、ジミー・ジョンソン、グラーラを巻き込み、バートンはヘビーダメージ。バートンとホセバーは早々に姿を消した😢。
リードラップカーが一斉にピットイン。１２ＬＡＰ、ステイアウトしたベルとブレイニーのフロントローでリスタート。もう１台のステイアウトはヘムリック。ジョンソンは２周遅れ、ディロンも姿を消している。３２ＬＡＰ、ベルがトップをキープしていたが、ブレイニーが先行し、リードチェンジ。
４１ＬＡＰ、ベル、ブレイニー、ロガーノ、シンドリック、ケセロウスキー、ヘムリックらがピットイン。４４ＬＡＰ、ロガーノは２８位で、２７位のアンソニー・アルフレードに大きく引き離されている。それより上位の２６台がステイアウトなのだろう。
チェイス・エリオット、カイル・ブッシュ、バッバ・ウォレスのトップ３。５１ＬＡＰ、トップ集団が、マクダゥエルとブレイニーをラップダウンに。５６ＬＡＰ、エリオット、カイルらシボレー勢が一気にピットイン。コーションがあったとは言え、よくここまで走り切れたもんだ・・・いや、１度目のコーションでピットストップしているかもしれない😲。
５７ＬＡＰ、ウォレスやハムリン、タイ・ギブスなど、トヨタ勢がピットイン。グラグソン、トッド・ギリランド、ジョシュ・ベリー、ジャスティン・ヘイリー、デヴィッド・レーガンのトップ５に変わる。６２ＬＡＰ、レーガンとプリースはいるが、事実上は、カイル、バイロン、エリオット、ダニエル・スアレス、カイル・ラーソンが事実上のトップ５。
６３ＬＡＰ、カイル以下のトップ集団がレーガンとプリースを一気に抜いていく。ファイナルラップ、カイルをエリオット、ラーソン、アレックス・ボウマンのヘンドリック軍団が一気に抜いていく。エリオットはラーソンとロス・チャステインの猛攻を辛うじて凌ぎ、ステージ１を制した。
ボウマン、カイル、ハムリン、ウォレス、マーティン・トゥレックス・ジュニア、スアレスのトップ１０。ＡＪ・アルメンディンガーがフリーパスを獲得し、リードラップに戻る。リードラップカーが一斉にピットイン。燃料に問題はないが、さすがにタイヤ交換は必要なのだろう。
カーナンバー１０のグラグソンが、スミスフィールドのスキームでなくなり（撤退）、ブッシュライトはチャステインに。ハント・ブラザース・ピザは、ロガーノのマシンにペイントされているらしい。ハーヴィックは好きなドライバーではなかったが、ロガーノは、輪をかけて・・・ゴホンゴホン🤧。大丈夫か、スチュワート・ハース。
カイルはぺナルティで後退。６（７１）ＬＡＰ、ラーソンとベリーのフロントローでリスタート。７２ＬＡＰ、ロガーノがアウトから、トップ２を捉え、レースをリード。徐々に日が落ちてくる。この時間のデイトナも美しい。トップのロガーノにヘイリ―、ギリランドの意外な顔ぶれが食い下がっているのが、面白い。
９３ＬＡＰ、マクダゥエルが５周遅れに。フロントローにいたのに、それは今や昔。３９（１０４）ＬＡＰ、ギリランドがしばらくトップをキープ、ロガーノ、トゥレックス、ヘイリー、レディックのトップ５。４４（１０９）ＬＡＰ、カイルのプッシュでウォレスが、ギリランドをパスして、リードチェンジ。
すぐにカイルがトップに立ち、プリース、ウォレスを従える。４７（１１２）ＬＡＰ、プリース、ウォレス、ネメチェックらフォード、トヨタ勢がピットイン、ベリーはスピンし、後ろ向きで給油をする。５０（１１５）ＬＡＰ、トップのカイル、ブレイニー、シンドリックら、シボレー、フォード勢がピットイン。
これでラーソン、エリオットのヘンドリック１－２。５７（１２２）ＬＡＰ、シンドリック、カイル、ブレイニー、バイロン、スアレス、アルメンディンガーの６台が３列目までを占める。ファイナルラップの最終盤、シンドリックの後ろにいたブレイニーがインから抜き、そのままトップでチェッカー、ステージ２を制した。
シンドリック、カイル、スアレス、レディック、バイロン、ウォレス、アルメンディンガー、リッキー・ステンハウス・ジュニア、クリス・ブッシャーのトップ１０。ステージ２が終わり、完全に日が落ちたように見えるが、反対側はまだ夕方だ。スーパースピードウェイは広い。ギブスがフリーパスを獲得。
リードラップカーが一斉にピットイン。いずれも４タイヤチェンジだったが、カイルの左フロントタイヤが、よく締まっておらず、白煙から火花が飛ぶ状況に。幸い、ホイルが外れることはなく、再ストップでタイヤを装着。カイルの＜アレ＞は、デイトナ５００で初めて勝ち、連続勝利記録を２０年に延ばすことだ。まだファイナルステージがある、先は長い。
１３７ＬＡＰ、シンドリックとウォレスのフロントローでリスタート。トップ１０圏内にいるチャステインのブッシュライトのペイントスキームには既に慣れてきた気がする😅。１４２ＬＡＰ、アルメンディンガーがトップに立つ。２位には、チームメイトのダニエル・ヘムリックが浮上し、カウリグ・レーシングの１－２に。
コリー・ラジョイ、カイル、ハムリンと目まぐるしくトップが変わる。１６２ＬＡＰ、カイルがインからアウトにラインを変え、バランスを崩しウォールにヒット。減速したことで、後方のベルに軽くヒットされるが、大事には至らず。その後、ロガーノがトップに立つ。
１７９ＬＡＰ、ギブス、ヘムリック、アルメンディンガー、ラジョイら、トヨタ、シボレー勢５台がピットイン。１８０ＬＡＰ、ベル、トゥレックス、レディック、エリック・ジョーンズ、ウォレス、ネメチェックなどトヨタ勢が入る。続いてハムリン、カイル。
１８２ＬＡＰ、ロガーノ、レーガン、ブレイニー、シンドリックなど、トップ勢のフォード、シボレー勢がピットイン。最後にチャステインやヘンドリック勢４台が一気にピットに向かい、サイクルは一段落する。結局、トップに立ったのは、最後のグループで、リーダーはチャステインに。
１８６ＬＡＰに去年のウィナー、ステンハウスがチャステインを捉え、リードチェンジ。この局面で出てくるのは、さすが、スーパースピードウェイを得意にするだけのことはある💪。１９２ＬＡＰ、アウト側にいたボウマンが、チームメイトのバイロンをプッシュし、スピンしたバイロンが、ブラッド・ケセロウスキーにヒット、さらにロガーノとブレイニーにＴボーンとなり、後方車両の多くが巻き込まれるビッグワン発生🔥。４回目のコーションとなった。
巻き込まれなかったのは、トップのチャステインだけで、この惨状にレッドフラッグとなった。ロガーノ、ブレイニーはすぐにマシンを降りている。ラーソン、ケセロウスキー、ノア・グラグソン、ハムリン、ブレイニー、チェイス・ブリスコー、ブッシャー、マーティン・トゥレックス・ジュニア、ロガーノ、ギリランド、プリース、ジョーンズ、レディック、ステンハウス、ギブス、アルフレード、スアレスの１８台が巻き込まれ（下線はリタイア）、７台がリタイアしている。
ブレイニーとケセロウスキーがインタヴューを受けていたが、ケセロウスキーは既に４０歳。２０１２年のチャンピオンだから、随分と歳を重ねたと思う。今はチームオーナーでもあるし、自分のリタイアもそうだが、財政面のことも考えているのかもしれない。エリオットのクルーチーフ、アラン・グスタフソンもカイルの初優勝の時は若々しかったが、さすがに１９年前。中年のおっさんになっている。
１５分２７秒でレッドフラッグは解除され、コーションに。＜元凶＞のボウマンや、ヒットされたバイロンのダメージは少なく、チャステイン、バイロン、ボウマン、シンドリック、エリオットのトップ５。チームごとの勝利では、ペティ・エンタープライゼスが９勝、ヘンドリック８勝、ウッドブラザース５勝、ジョー・ギブス４勝だとか。
ヘンドリックは今年でチーム創設４０周年にあたる。最多タイの９勝を決めたいところだ。ペティは、最多７回のリチャード・ペティ、父のリー・ペティ（１９１４～２０００）、１９７０年に優勝したピード・ハミルトン（１９４２～２０１７）で９勝、ヘンドリックは、ジェフ・ゴードン３勝、ジミー・ジョンソン２勝、ダレル・ウォルトリップが１勝を挙げている。
ウッド・ブラザースでは、ヤーボロー、ＡＪ・フォイト（１９３５～）、デヴィッド・ピアソン（１９３４～２０１８）のような歴史に残るレジェンドが勝利を挙げている。カイルは７位でまだチャンスはある。チャステイン、バイロン、ボウマン、シンドリック、エリオット、ベルのトップ６で、カイルは７位にいる。
トラックハウスのオーナー、ジャスティン・マークスが、コーションラップを見守る。１９７ＬＡＰ、チャステインとバイロンのフロントローでリスタート。１９９ＬＡＰ、イン側のバイロンがシンドリックらのプッシュで大きくリード。バイロン、シンドリック、ラジョイのトップ３。チャステインはミドルラインで苦しい。
ファイナルラップに入ったところで、バイロンがシンドリックとチャステインをマシンを左右に動かしてブロック、チャステインはミドルラインに戻る時に、シンドリックとコンタクト。２台はスピンし、コースアウト。そのままコーションチェッカーとなり、バイロンが、デイトナ５００を初制覇🏆。通算１１勝目を挙げ、開幕戦でプレーオフ進出を決めた。
バイロンは、チェッカーを受け、バーンアウト。ボウマン、ベル、ラジョイ、ラジョイ、ウォレス、アルメンディンガー、ネメチェック、ジョーンズ、グラグソン、ブリスコーのトップ１０。バイロンはボンネットをバンバン叩き、喜びを爆発させて、チェッカーフラッグを受け取り、待ち受けるクルーたちの祝福を受けて抱きつく。
リトルのインタヴューを受けるバイロン。放送用機材をつけている分だけ、リトルの方が身長が高く見える😲。インタヴューを終え、待ち構えていたリック・ヘンドリックとハグ。クルーチーフにも抱き上げられる。「子供の頃にゲームで遊んでいたデイトナ500で勝てたなんて、本当に信じられない！」「今年は証明すべきことがたくさんあるが、これは明らかに良いスタートさ」（オートスポーツに依る）。
一方、チャステインは、「変な言い方だけど、僕たちはすべて正しくやったのに（ボトムラインへ移ろうと）左折するときにアグレッシブすぎたので、もっと待つべきだったかもしれない」と反省しきり（引用：同）。ボウマンは、２位フィニッシュにも満足気。ビッグワンのトリガーになったこともあり、バイロンと自分が無事だったのは、不幸中の幸いだろう。
ゴードンもクルーたちとハグしているが、大分太ったなぁって感じ。逆に痩せたスチュワートを見習ってほしい。１１位ラーソン、１２位カイル、１４位エリオット、１５位トゥレックス、１６位へムリック、１７位ギブス、１８位ブッシャー、１９位ハムリン、２１位チャステイン、２２位シンドリック、２３位プリース、２５位ベリー、２８位ジョンソン、２９位レディック、３０位ブレイニー、３１位ステンハウス、３２位ロガーノ、３３位ケセロウスキー、３４位スアレスと言うところ。
カイルの初のデイトナ制覇＜アレ＞は来年に持ち越しに（リチャードチルドレスとの契約どうなってるんだろ）。悪いことは忘れて、２０年連続優勝の次の＜アレ＞に切り替えよう。デイルシニアの年齢（４９歳）まで頑張れば、デイトナ制覇は出来る・・・かも😅。次戦はスーパースピードウェイもどき、のアトランタ。今シーズン、抜け出すのは誰だろうか。