ＮＡＳＣＡＲ第３６戦（最終戦）フェニックスは、アリゾナ州アボンデールのフェニックス・レースウェイで開催される、NASCAR Cup Series Championship Raceは、ホームステッドに代わって、シーズン最終戦になった２０２０年からSeason Finale 500と変わり、翌年から、現在の名称となっている。
１マイル（１．６キロ）を３１２周（３１２マイル／４９９．２キロ）を６０＋１２５＋１２７周の３ステージ制で争う。フューエルウィンドウは、９０～９４周、ピットロードスピードは４５マイル。ＰＰは、ウィリアム・バイロンで、今シーズン５回目、通算１２回目の獲得。マーティン・トゥレックス・ジュニア、ケビン・ハーヴィック、カイル・ラーソン、バッバ・ウォレスのトップ５。
コンテンダーは、バイロン、ラーソン、クリストファー・ベル（１３位）、ライアン・ブレイニー（１５位） の４人に絞られ、プレーオフポイントはリセットされ、最上位でフィニッシュしたドライバーがチャンピオンになるシンプルなスキーム。秋のフェニックスでの最多勝は、言うまでもなくハーヴィックで４勝。
２００６年、２０１２～１４年まで３連覇し、春のレースの５勝と併せ、トップ５、トップ１０、最多リードラップと全てでリード。２０１１年と１９年に改修がされ、１９年の改修以降には、ハーヴィックの優勝はない。チャンピオンシップ４への出場は、２年連続２回目のベル、２０２１年のチャンピオン獲得以来、２回目のラーソン、ブレイニーとバイロンは、初になる。
リチャード・ペティの姿も見える。御年８６歳だが、足取りは軽く元気そうだ。ハーヴィックは、引退と共にスチュワート・ハースレーシングとのスポンサー契約を打ち切る、ブッシュライトのペイントスキーム。オッズはラーソン＋２５０、バイロン＋２７５、ブレイニー＋３２５、ベル＋４５０になっている。数字だけなら、ヘンドリックの２人が一歩リード。
春のフェニックスを制したのは、バイロンで、去年の秋のレースは、当然、チャンピオンになったロガーノが優勝している。ラーソンは、ジェフ・ゴードン、リック・ヘンドリックと。ブレイニーは、オーナーのロジャー・ペンスキー（ペティと同じ８６歳）と話し込む。
スタートコマンドは、ペティ、ラスティ・ウォレス（１９８９年チャンピオン）、ボビー・ラボンテ（２０００年チャンピオン）、カート・ブッシュ（２００４年チャンピオン）の４人のチャンピオンほかのメンバーでスタートコマンド。バイロンとトゥレックスのフロントローでグリーンフラッグ🏁。
バイロンがリード、ハーヴィック、ラーソン、トゥレックス、ウォレスが続く。ベルは１５位、ブレイニーが１６位。２０１７年に最初にステージ制が設けられた２０１７年のCamping World 500は、７５＋７５＋１６２周というステージ分けだった（オーバータイムの末、ライアン・ニューマンが逃げ切った）けど、今は、随分変わったなぁ、と思う。
４０ＬＡＰ、バイロンが依然リード、ハーヴィック、ウォレス、ラーソン、ロス・チャステインのトップ５。ベルが１０位、ブレイニーが１２位とポジションアップ。４３ＬＡＰ、チャステインがインからラーソンをパスし、４位に浮上。５２ＬＡＰ、ブレイニーが、デニー・ハムリンを抜き、トップ１０入り。４台は全て、トップ１０圏内に突入する。
バイロンは、終盤ハーヴィックに迫られたが、何とか逃げ切り、ステージ１を制した。ハーヴィック、チャステイン、ウォレス、ラーソン、マーティン・トゥレックス・ジュニア、クリス・ブッシャー、エリック・ジョーンズ、ベル、ブレイニーのトップ１０。ＪＪ・イエリーがフリーパスを獲得。
リードラップカーが一斉にピットイン。バイロン（０／４）、ハーヴィック（０／４）、チャステイン（０／４）、ラーソン（＋１／４）、ブッシャー（＋１／４）のトップ５。ブレイニーとベルは８、９位。９（６９）ＬＡＰ、バイロンとハーヴィックのフロントローでリスタート。
バイロンがリード、ハーヴィック、チャステイン、ウォレス、ラーソンが追う。１７（７７）ＬＡＰ、バイロンのリードは続き、ハーヴィック、チャステインを挟んで、ラーソン、ブレイニー、ベルのコンテンダー４人がトップ６に顔を出している。ここまではバイロン無双だが、チームメイトのラーソンに加え、ポジションを上げてきたブレイニー、ベルは見逃せない💦。
９３ＬＡＰ、差を詰めてきたハーヴィックがアウトからバイロンを捉え、リードチェンジ。９７ＬＡＰ、何度もラーソンに仕掛けていたベルに対し、６位のブレイニーがインに切り込み、３ワイドとなって、ラーソン、ベルの２台を一気に捉えて、４位に浮上。ベルも続き、ラーソンはコンテンダー最下位の６位にドロップ。
さらにブッシャーもラーソンをパス。ただ、チャステインとブレイニーは、２秒以上離れていて、簡単には届かない。４２（１０２）ＬＡＰ、ハーヴィックがリード、チャステイン、バイロン、ブレイニー、ベルのトップ５。ノンコンテンダーが、１－２なのは、現行のフォーマットになってからは初。
チャンピオンが誰になるにせよ、ラストレースになる、ハーヴィックに勝って欲しいのが、率直な気持ちだ。４７（１０７）ＬＡＰ、ブレイニーがインから、バイロンをパスし、３位に浮上。コンテンダー４人の中でトップになる。４９（１０９）ＬＡＰ、ベルが、ブレーキトラブルでウォールにクラッシュ！。
ハードダメージで２度目のコーションとなる。ベルはこれでリタイア。チャンピオンシップ４の一角が消えた。優勝はともかく、完走はして欲しかったのだが😢。リードラップカーが一斉にピットイン。ハーヴィック（０／４）、チャステイン（０／４）、バイロン（＋１／４）、ブッシャー（＋１／４）、ラーソン＋１／４）のトップ５。
５７（１１７）ＬＡＰ、ハーヴィックとチャステインのフロントローでリスタート。チャステインがリード、ハーヴィック、ブッシャー、バイロン、トゥレックスのトップ５。７４（１３４）ＬＡＰ、オースティン・シンドリックが、ターン４でウォールにヒットし、右リアをパンクさせ、ピットロードへ。シンドリックは、去年のデイトナ５００ウィナーだけども、それ以来、パッとしない。ウッド・ブラザース・レーシングのハリソン・バートンもそうなんだけど。
まぁ、トラックシリーズでさえ、満足に結果を出していない、マット・ディベネデットを呼び戻せ、とは言わないけれどね。７６（１３６）ＬＡＰ、トゥレックスが、バイロンを抜き、４位に。トップから４位までがノンコンテンダーとなる。ラーソン、ブレイニーが６位と７位。
ジョーイ・ロガーノもウォールにヒット。もう来年２月のブッシュライト・クラッシュのコマーシャルが入っている。もう３ケ月もないし、あっという間なんだけどなぁ。９１（１５１）ＬＡＰ、ブレイニーがラーソンを捉え、６位に浮上。コンテンダートップのバイロンが１秒先。視界に入ってくる。
９３（１５３）ＬＡＰ、ブッシャーがハーヴィックをパスし、２位へ。トップのチャステインとは約１秒差。シンドリックは１２周遅れではあるが、レースには復帰している。１１２（１７２）ＬＡＰ、ブッシャーがチャステインをインから捉え、再びリードチェンジ。ブッシャー、チャステイン、ハーヴィック、トゥレックス、バイロンのトップ５。
１１８（１７８）ＬＡＰ、バイロンがトゥレックスを捉え、４位に。そのままブッシャーが逃げ切り、ステージ２を制した。チャステイン、ハーヴィック、バイロン、トゥレックス、ブレイニー、ラーソン、ウォレス、ブラッド・ケセロウスキー、エリック・ジョーンズのトップ１０。コンテンダーの前に３人のコンテンダーがいるのは、実に面白い😊。
リードラップカーが一斉にピットイン。チャステイン（＋１／４）、バイロン（＋２／４）、トゥレックス（＋２／４）、ラーソン（＋３／４）、ブレイニー（＋１／４）のトップ５。残ったコンテンダー３人が全てトップ５に入った。その前を行くのは、チャステイン。スイカ男、再び一波乱起こせるか🍉。ハーヴィックは３ポジション落として、６位に後退（泣）。
ヘンドリック２台が、ブレイニーの前に出た。余程のことがなければ、チームメイトをサポートするシーンは出てこないと思うが、ペンスキーにとっては、これは不利だ。１９４ＬＡＰ、チャステインとバイロンのフロントローでリスタート。チャステインがリード、バイロン、トゥレックス、ブレイニー、ラーソンが続く。
２０７ＬＡＰ、ブレイニーがトゥレックスを捉え、４位へ。ファイナルステージも１ストップ必至だから、コーションのタイミング次第。ステージ間コーション以外は、ベルのクラッシュだけだから、どうなるか。３０周を超えて、コーションが出れば、間違いなく、リードラップカーはピットに入る。
２１１ＬＡＰ、ブレイニーが再びバイロンをパスし、２位へ。残すはチャステインのみ。２１５ＬＡＰ、トゥレックスがバイロンを抜き返し、３位に復帰。ロングランでどうなるか分からないが、ブレイニーを追っていたバイロンにとっては、トゥレックスは本当に邪魔だ。
２３９ＬＡＰ、チャステインがブレイニーの猛追を凌いで、依然トップ。トゥレックス、バイロン、ラーソン、ブッシャー、ハーヴィック、ウォレス、ケセロウスキー、ハムリンのトップ１０。２４１ＬＡＰ、チャステイン、ブレイニー、バイロン、ラーソン、ブッシャー、ハーヴィック、ウォレス、ケセロウスキーと上位陣は、トゥレックスを除いて軒並みピットイン。
次の周にトゥレックスがピットイン。チャステインはブレイニーを抑え、ラーソンはバイロンを逆転！。誰を贔屓するわけではないが、頑張れ、チャステイン。２４７ＬＡＰ、ステイアウトは、ハムリン、チェイス・ブリスコー、リッキー・ステンハウス・ジュニアの３台。その後ろにチャステイン、ブレイニーがいる。
２５２ＬＡＰ、ハムリンガピットイン。残り約６０周だから、フューエル、タイヤ的にも問題はないが、ペースダウンで、オーバーカットが可能かどうか。まぁ、トップ１０ギリギリだったから、優勝争いには関係ないだろうけども。２５４ＬＡＰ、チャステインが自力で、ステイアウトのブリスコーを捉え、リードチェンジ。ブレイニーも続く。
２６０ＬＡＰ、ブレイニーが、チャステインをタップ、その間にトゥレックスがインに飛び込み、３ワイド。チャステイン、ブレイニー、トゥレックスのポジションは変わらないが、本当に僅差。２６１ＬＡＰ、チャステインがややアウトに膨れ、リードチェンジ。が、２６２ＬＡＰ、チャステインが抜き返し、トゥレックスも続く。
２７０ＬＡＰ、ブレイニーが、トゥレックスを抜き返し、２位に復帰。例年は、優勝を決めて、チャンピオンを決めるのが恒例だが、今年はそう簡単に勝たせてくれない。２７５ＬＡＰ、ルースになったカイル・ブッシュがスタート＆フィニッシュライン目前でスピン、これが４回目のコーション。
ハムリン（＋１１／２）、ジョーンズ（＋１１／２）、ラーソン（＋１／４）、チャステイン（ー３／４）、バイロン（０／４）、ブレイニー（ー４／４）のトップ６。残り周回数が少ない中でのコーション。２タイヤ２台のギャンブルと、コンテンダーの順位もブレイニー→ラーソン→バイロンから、ラーソン→バイロン→ブレイニーへと大きく変わる。これは最後まで分からない😲。
２８２ＬＡＰ、ハムリンとジョーンズのフロントローでリスタート。チャステインがリード、ラーソン、ハムリン、バイロン、ブレイニーが追う。２８８ＬＡＰ、チャステインが約１秒リード、ラーソン、ブレイニー、バイロンのトップ４。チャステインの予想外の大健闘が、フェニックスを大いに盛り上げる。
ヘンドリックとペンスキー御大が戦況を見守る。御大は身じろぎ一つせず、腕組みをしている。２９０ＬＡＰ、ラーソンが突然ルースになってバランスを崩す。ブレイニーはそれを見逃さず、アウトからラーソンを捉え、２位に浮上。チャステインは、既に１．８秒と大きくリード。届くか、ブレイニー？。
画像は２分割され、ブレイニーとラーソンの２位争いと、バイロン、ブッシャー、トゥレックスの４位争いを映す。２秒先を行くチャステインはチャンピオン争いに関係ないから、当然だろう。ブレイニーにとっても、ラーソンを抑えることが第一。残り周回数を考えても、チャステインは射程に入っていないに違いない。
３１０ＬＡＰ、ブレイニーとラーソンの差は、１．６秒の安全圏。何も起こらなければ、ブレイニーのチャンピオンは確定的だ。そのままチャステインがトップでチェッカーを受け、今シーズン２勝目、通算４勝目を挙げた🏆。レースの半分以上である１５７周をリード。２０１４年の現行フォーマットになってから、最終戦でチャンピオン以外が優勝する初のレースになった。
ブレイニー、ラーソン、バイロン、ブッシャー、トゥレックス、ハーヴィック、ハムリン、マイケル・マクダゥエル、ウォレスのトップ１０。優勝こそ成らなかったが、ブレイニーが２位フィニッシュで、初のチャンピオンを獲得。ロガーノに次ぐペンスキーでは２年連続の戴冠となった。
１１位ダニエル・スアレス、１３位エリック・アルミローラ、１４位ライアン・プリース、１５位ケセロウスキー、１６位エリオット、１７位ボウマン、１８位ロガーノ、２２位タイラー・レディック、２４位ブリスコー、２５位カイル、３５位シンドリック、３６位ベルと言うところ。
ウィニングランをするブレイニーをエリオットや、チームメイトのロガーノも祝福。ブレイニーを挟んだ反対側には、ハーヴィックもいたから、祝福していたのかもしれない。用意されたチャンピオンフラッグを受け取り、バーンアウトをし、白煙の中でブレイニーは、クルマの上に乗って、拳を突き上げる。
ビクトリーレーンに入ろうとするブレイニーに彼女が駆け寄る。その後にウォレスがやってきて、祝福。本当に仲が良いようだ。マシンを降りたブレイニーは、クルーたちと次々にハグ。そして、そこにはロガーノの姿もあった。満面の笑みでブレイニーとハグ。僕的にロガーノのポイントが大分上がった😅。
ＮＡＳＣＡＲのプレジデント、スティーブ・フィリップの姿も見える。ロジャー御大もやってきて、ブレイニーの隣に。チームペンスキーは、２０１２年のケセロウスキーが初のカップシリーズチャンピオンになって以来、１８年と２２年にロガーノが、そしてブレイニーの戴冠で４回目のチャンピオンを獲得している（インディカーシリーズは６回）。
フィリップとブレイニーの２人でトロフィーを掲げ、インタヴューが終わると大歓声が。その後に優勝者のチャステインのインタヴューが行われていて、スイカを食べていたようだ。スイカ割りパフォーマンスもしたのだろうが、映像には映っていない(笑)。このレースがラストとなったハーヴィックやのインタヴューも行われていたが、僅かだが、白髪も見えていて老けたなぁ、と思った。父親のデイブ・ブレイニーのインタヴューもあった。
結局、レギュラーシーズンで１勝だったブレイニーが、プレーオフで２勝し、最終戦で２位に入って、初のタイトルを獲得した。下馬評では、ヘンドリックの２台に対して不利と言われ、予選グリッドでも４人の中で一番下だったが、見事、逆転でタイトルをものにした。これで３６戦を完走。シーズンオフも更新するかもしれないけど、取り合えず一区切り。皆さん、ご苦労様でした、それではまた😊。