ＮＡＳＣＡＲが２ケ月ぶりに帰ってきた。サウスカロライナ州ダーリントンでのダーリントンレースウェイで開催される「The Real Heroes 400」。サザン５００１レースのみだったダーリントンが１９日と２２日のダブルヘッダー。１９５２年に初開催され、中断を経て１９５７年に復活。２００４年まで毎年開催され、今年に復活。
２０日のレースは延期されたリッチモンドの代替えレースとなる。ダーリントンでの最多勝は、デヴィッド・ピアソンの１０勝。この間の衝撃情報は、eスポーツで人種差別発言をしたカイル・ラーソンが、チップガナッシを解雇されたことだろう。メインスポンサーのマクドナルドが契約を解除し、ＮＡＳＣＡＲは、この＜Ｎワード発言＞にラーソンに無期限出場停止処分を下し、レジット・ワン・バンク、そしてシボレーもラーソンとの契約を解除した。
２０１４年から、ファン・パブロ・モントーヤに代わってチップ・ガナッシを牽引し、カップ戦で５勝を挙げてきたラーソンのキャリアに終止符が打たれた。既にラーソンは、スプリントカー・レースにキャリアを移していると言われ、カート・ブッシュや、ＡＪ・アルメンディンガーのようにカップ戦に戻ってくる見通しはなさそうだ。
一昨年のシカゴランドでのカイル・ブッシュとのバトルで好青年ぶりを見せていたラーソンだが、マイノリティのアジア系アメリカ人（日系４世）であるにも拘わらず、この不用意な発言。将来、ＮＡＳＣＡＲをしょって立つドライバーと見做されていただけに、残念でならない。ラーソンの代わりには、マット・ケンゼスが２０１８年１１月のホームステッド以来、１年５か月ぶりに復帰。
ケンゼスは、１９７２年３月生まれの４８歳。ジミー・ジョンソン、ケビン・ハーヴィックの４４歳を上回る最高齢ドライバーとなった。衰えての引退ではないとは言え、近年のＮＡＳＣＡＲでは、異例の高齢ドライバーに加え、ブランクも長い。チームのエースと言えるラーソンの後釜としては、少々荷が重い。加えて、スポンサーを次々と失ったガナッシでどこまでやれるか、懸念は尽きない。
リモートでスタートコマンドなんだろうか。当然ながら無観客レース。６月にインディ、７月にはＦ１が開幕する予定だが、レース関係者は、ＮＡＳＣＡＲの開幕を注視している事だろう。ＰＰは、１７回目のブラッド・ケセロウスキー、同じフロントローには、アレックス・ボウマン。３位には、マット・ディベネデットが付けているが、今シーズンは２位が１回あるものの、レース中盤から徐々にポジションを下げてゆくのが気になる。
１１列目には、開幕戦のデイトナ５００で大アクシデントに巻き込まれたライアン・ニューマンが復帰している。ダーリントン・スピードウェイは、１．３８６マイル、ターン１－３は、２６度、ターン２－４が２３度、フロントストレッチは３度、バックストレッチは２度。レースは、２９３ＬＡＰで争われ、ステージ１が９０ＬＡＰ、２が９５ＬＡＰ、ファイナスステージが１０８ＬＡＰとなっている。
プレーオフスタンディングは、４戦で２勝しているジョーイ・ロガーノがトップ、１勝のボウマン、デニー・ハムリンが続く。４位にケビン・ハーヴィック、さらにチェイス・エリオットのトップ５。ピットロードスピードは４５マイル、フューエルウィンドウが６８～７２ＬＡＰ、各ステージ１度のピットインは必要になる。
グリーンフラッグ。アウト側スタートのケセロウスキーが先行し、ハーヴィック、ディベネデット、カイル・ブッシュが追う。開始早々、リッキーステンが、混戦からインサイドウォールにクラッシュ！いきなり初のコーション。ステンハウスは、ボンネットがめくれ上がり、炎を出してピットイン。７ＬＡＰ、ケセロウスキーとハーヴィックのフロントローでリスタート。
アウト側のケセロウスキーがハーヴィックを抑え、ジミー・ジョンソンが追う。２９ＬＡＰ、ディベネデットは、１０位まで下がっている。早くも失速か？３０ＬＡＰ終了でコンペティションコーションが入り、ケセロウスキー、ハーヴィック、ハムリン、ジョンソン、ウィリアム・バイロンのトップ５。リードラップカーが一斉にピットイン。
ケセロウスキー、ジョンソン、ハーヴィック、ハムリン、アレックス・ボウマンのトップ５で４０ＬＡＰにリスタート。４５ＬＡＰ、ボウマンとジョンソンの２台がケセロウスキーをインサイドからパスし、初のリードチェンジ。５５ＬＡＰにバイロンがケセロウスキーを捉え、ヘンドリックの１－２－３。７０ＬＡＰには、ボウマンが２位のジョンソンに３．３２２秒差をつけ、独走態勢に。
８１ＬＡＰ、徐々にボウマンとの差を詰めてきたジョンソンがインからボウマンをパスし、リードチェンジ。８５ＬＡＰ、バイロンに次いでハムリンもボウマンをパスし、ヘンドリックの３位までの独占が崩れる。トップを行くジョンソンは６５５レースで８３勝、トップ５が２２８回という驚異的な数字が表示されていたが・・・。
ステージウィン目前のファイナルラップ、クリス・ブッシャーに追突し、スピン、インサイドウォールにクラッシュして、レースを終える。３８位だった。これを見るとアンラッキーでは済まされないジョンソンの衰えを感じざるを得ない。ジェフ・ゴードンがフル参戦ラストイヤーだった２０１５年の時点でも、ジョンソンと同じ４４歳だったのだ。
ステージウィンはバイロン。ハムリン、ボウマン、ハーヴィック、ケセロウスキー、エリック・アルミローラ、クリント・ボウヤー、タイラー・レディック、ニューマン、チェイス・エリオットのトップ１０。リードラップカーが一斉にピットイン。
ハーヴィック（＋３）、ボウマン（＋１）、ハムリン（－１）、バイロン（－３）、ボウヤー（＋２）のトップ５。トップ１０までいずれも４タイヤをチョイスし、冒険した陣営はない。８（９８）ＬＡＰにリスタート。アウト側のハーヴィックがボウマンを抑える。２０（１１０）ＬＡＰ、バイロンがウォールにヒット、その時点ではノーコーションだったが、スピンし、これが４回目のコーションに。突然、挙動を乱したところを見ても、タイヤが原因だろう。
リードラップカーが再びピットイン。フューエル的には、これでステージ２を走り切れる。ハーヴィック、ボウマン、ケセロウスキー（＋１）、カート・ブッシュ（＋２）、ボウヤーのトップ５。２６（１１６）ＬＡＰ、リスタート。ハーヴィックがボウマンとカートを抑え、トップをキープ。３４（１２４）ＬＡＰ、ダニエル・スアレスがスピンし、これが５回目のコーション。これもタイヤのようだ。
ここでもリードラップカーがピットイン。ハーヴィック、ボウマン（＋１）、カート（－１）、ハムリン、ケセロウスキーのトップ５。４０（１３０）ＬＡＰ、リスタート。アウト側のハーヴィックがリード、ボウマンが２位につける。２１位を走行するケンゼスは、２０１３年のサザン５００でのウィナー。そのシーンが映し出される。２００９、１２年のデイトナ５００、２０００年のコカ・コーラ６００でも優勝と輝かしい成績を誇る。
６５（１５５）ＬＡＰ、アウト側ウォールの一部は剥がれ、レディックに巻き付いている。さっきはハムリンが拾っていたから、両者の間でコンタクトがあったのだろう。カイルもフェンダーにダメージを負っている。これが６回目のコーションとなり、リードラップカーが一斉にピットイン。ハーヴィック、ケセロウスキー（＋４）、カート、トゥレックス（＋３）、ボウヤーのトップ５。ボウマンが５、ハムリンは４ポジションを下げているのが気にかかる。
８１（１７１）ＬＡＰ、ハーヴィックがケセロウスキーを抑え、トップをキープ。今までのスタートは全てアウト側。ラバーが乗っているのだろう。８３（１７３）ＬＡＰ、クリストファー・ベルがスピン、イン側のウォールにヒットし、７回目のコーション。リードラップカーがまたも一斉にピットイン。ケセロウスキー（＋１）、トゥレックス（＋１）、ロガーノ（＋１）、ボウマン（＋２）、カートのトップ５。ハーヴィックは７ポジションダウンの８位リスタート。
８８（１７５）ＬＡＰにリスタート。ケセロウスキーがボウマントゥレックスを抑える。怒りの追い上げのハーヴィックは早くも４位に浮上。そのままケセロウスキーが逃げ切り、ステージ２を制した。ボウマン、トゥレックス、ハーヴィック、クリント・ボウヤー、カート、ライアン・プリース、ロガーノ、ハムリン、エリック・ジョーンズのトップ１０。
リードラップカーが一斉にピットイン。ボウマン（＋１）、ケセロウスキー（－１）、ハーヴィック（＋１）、トゥレックス（－１）、カート（＋１）のトップ５。１９３ＬＡＰにリスタート。このレース初めてインサイドスタートのケセロウスキーがトップに立った。突然、画面が変わり、９回目のコーション。ロガーノがルースホイール、ブッシャーがピットに入っている。詳細は分からない。
リードラップカーがピットイン。ハーヴィック（＋３）、ケセロウスキー（－１）、トゥレックス、ボウマン（－２）、ハムリンのトップ５。２１９ＬＡＰにリスタート。ケセロウスキーをハーヴィックが抑える。ハーヴィックは、デイトナ５００が５位、ラスベガス８位、フォンタナ９位、フェニックス２位と今シーズン全レースでトップ１０入りしている唯一のドライバーと紹介されている。抜群の安定感。
２４３ＬＡＰ、ハーヴィックは、ボウマンに２．８６７秒差をつけ、独走態勢。３位のエリオットは６．８９３秒差だが、さすがにこのまま終わるとは思えない。残り周回も５０周を切るところまできて、アンダーグリーンでのピットの可能性が高い。２５３ＬＡＰ、ニューマンの単独スピンで１０回目のコーション。
絶好のタイミングでコーションが出て、リードラップカーが一斉にピットイン。ハーヴィック、ボウマン、エリオット（＋１）、カート（－１）、カイル（＋４）のトップ５。２６０ＬＡＰ，リスタート。ボウマンとの激しいサイドバイサイドのバトルを制し、またしてもハーヴィックがトップに。２６７ＬＡＰ、５位リスタートからポジションをズルズルと下げていたカイルがルースホイールでピットイン。これでもう上位フィニッシュの可能性はなくなった。
そのままノーコーションで、ハーヴィックが今シーズン初勝利、オーナーのトニー・スチュワートを超える通算５０勝目を飾り、レッド・ジャレット、ジュニア・ジョンソンに並んだ。ボウマン、カート、エリオット、ハムリン、トゥレックス、レディック、ジョーンズ、ジョン・ハンター・ネメチェック、ケンゼスのトップ１０。１２位アルミローラ、１３位ケセロウスキー、１６位ブレイニー、１７位ボウヤー、１８位ロガーノ、カイルは２６位に終わっている。