エクスプローラーは、パソコンに内蔵又は接続されたハードディスクなどの外部記憶装置（ストレージ）内のファイルやフォルダを一覧表示したり、それらの作成や削除、移動、情報の表示、実行ファイルの起動などを行なうことができるものである。
タスクバーには、エクスプローラーのショートカットアイコンが既定でピン留めされている。
エクスプローラーを開くと、左側にアイコン及びそのアイコン名が表示されたフォルダ―があり、此処を「ナビゲーションウィンドウ」又は「ナビゲーションペイン」と称し、略して「ナビペイン」又は単に「ナビ」と呼ぶ。
ナビペインにはその表示数によってスクロールバーが表示される。
ナビにマウスポインタを重ねると、ナビのフォルダーの左側に「＞」のマークが表示されるものがあるが、これはそのフォルダーの中には更にフォルダーがあることを示している。
「＞」のマークをクリックすると、その中にあるフォルダーが下へツリー状に表示される。
「＞」の有無にかかわらず、フォルダー名をクリックするとそのフォルダーの中にあるフォルダー及びファイルが右側のペインに表示される。
右側に表示されたフォルダー及びファイルを開く場合はダブルクリックする。