11月23日は本来は「新嘗祭（にいなめさい）」です。宮中祭祀（さいし）の中でもっとも大切にされてきた儀式で、その年に収穫した新穀を神に供え、神様と共に食する「神人共食」の感謝の祭りです。飛鳥時代の皇極天皇の御代に始まりました。明治4（1872）年までは陰暦（旧暦）11月の2回目の卯の日に行われていました。明治5（1873）年にわが国は陽暦（新暦）を導入しました。近代化を進める上で暦が陰暦ではいろいろと不都合があったからです。明治5年の陽暦11月の2回目の卯の日は23日だったので、以後ずっと「新嘗祭」は23日になりました。
神嘗祭（かんなめさい）と新嘗祭は名前が似ていて分かりにくいのですが、神嘗祭は伊勢神宮で天照大神が新穀を食する儀式です。祝日として残されませんでしたが、今でも伊勢神宮では10月17日に行なわれています。
大東亜戦争敗戦後、皇室行事はGHQによって廃止させられましたが、皇室にまつわる祝日だけは残りました。「勤労感謝の日」という名称はアメリカの労働者の祭りである「Labor Day」とキリスト教の感謝祭「Thanksgiving Day」を組み合わせて作ることをGHQが思い付き、それを和訳したものです。昭和23（1948）年、GHQの占領下で定められた「国民の祝日に関する法律」では「勤労感謝の日」制定の趣旨は「勤労をたっとび、生産を祝い、国民たがいに感謝しあう」という奇妙なものになっています。
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