老化による「物忘れ」は脳の劣化ではなく「進化」？

 
部屋に入るときに「あれっ、何しに来たんだっけ？」と思うことがあります。若い頃はまあそんなこともあるさ、と思うものの、現在65歳の私は、これは老化なんだなあとおもってしまいます。 

歳をとるにつれ、こうした物忘れが増えるのは珍しいことではないですね。50代からこういうことが良く出てきましたから。しかし2026年9月、学術誌「パースペクティブズ・オン・サイコロジカル・サイエンス」に発表された最新の研究論文によれば、そこには私たちが見落としている生物学的な要因があるそうです。 

 
 
同論文を発表した米アリゾナ大学の研究チームは、加齢に伴う脳の変化は決して衰退の兆候ではなく、大局的な視点や感情の統制力を強化し、さらに次世代への知識の継承という新たな役割を担う「発達の新たな段階」だと主張します。 

 
 
論文の共著者で人間の認知や神経系を研究するファビアン=ホセ・フェルナンデスは、「歳を重ねた脳は、若い脳とは根本的に異なる目標を持つようになる」と述べています。彼によれば、老いていく脳を「若い脳が衰えつつあるもの」と捉えるのは間違いであり、むしろ「大局の把握を最優先するように特化・適応した脳」と見るべきなのだと言います。 

う～ん、ポジティブな見解ですが、これは科学的に正しいのでしょうか？ 

加齢による変化は「脳の新たな発達段階」 

フェルナンデスらの研究チームによれば、高齢者の脳は海馬への依存度が下がると言います。海馬は、名前や場所といった日常の細かい情報や空間認知、新しい記憶の形成・想起を担う場所です。高齢者が記憶力を必要とする課題に直面した際、脳内では海馬の代わりに高度な思考や情報の統合を司る前頭皮質がより活発に動きます。 
 
こうした変化はこれまで、前頭皮質が衰えゆく海馬の能力を補填しているのだと考えられてきたが、フェルナンデスは新たな見解を示します。彼は人生の後半においては、新しく見聞きすることのすべてを暗記するより、「知恵」こそが必要になると考えました。 
 
「だからこそ高齢者の脳内では、本質的でない細かな情報を削ぎ落とし、問題の核心へと一気にたどり着く能力が優先されるのです」と彼は説明しています。 
 
他の研究でも、健やかな加齢は脳の新たな発達段階であり、能力の衰えだけでなく独自の強みを獲得していることが判明しています。 
 
たとえば、子供の脳は語学の習得能力は並外れているが、大人に比べると感情や衝動のコントロールに難を抱えることが多いですよね。同様に70～80代といった高齢期においては、細かな数字や出来事の暗記より、物事の全体像を把握することが得意になります。 
 
南カリフォルニア大学の老年学・神経科学教授ダニエル・ネイションは、「記憶力の変化は、人生の後半戦においてはむしろプラスかもしれない」と話しています。 
 
「私たちは認知力の衰えをネガティブにとらえていますが、高齢者はそこから何らかの恩恵を得ている可能性があります」 
 
彼はその例として、「おばあさん仮説」をたてました。これは、子孫を残せない年齢に達した後もなぜ女性が長生きするのかを、進化生物学的に考察した理論です。おばあさん仮説はその理由を、高齢女性はコミュニティの子供の世話や若い世代への知恵の継承といった新たな役割を担うからだと説明しています。近頃、老いた人をなんだか社会の邪魔者みたいなことをいうSNSで暴言を吐く人もいらっしゃいますが、引退後の人々にはこういう役割を果たすということです。 
 
 

老化には「恩恵」もある 

ミシガン大学の心理学・神経科学教授パトリシア・ロイター=ローレンツは、フェルナンデスらの論文を「非常に刺激的で、思考を促される内容だ」と評価します。 

 
ロイター=ローレンツもまた、これまでは高齢者が海馬の機能低下を補うために前頭皮質を使っているという「補填説」を支持してきました。だがその一方で、彼女は老化がもたらすポジティブな面にも関心を寄せており、現在は人生の後半にさしかかった人間の感情を研究しているということです。 

 
 
高齢者は若者に比べてよりポジティブな側面に着目し、それを強く記憶に留める傾向があることがすでにわかっており、彼女はそのメカニズムを解明しようとしています。 

 
 
ただしロイター=ローレンツとフェルナンデスの双方が、脳の加齢による変化を単なる衰退ではなく「適応の段階」として捉える視点については、今後さらなる検証が必要であるという見解を示しています。 
 

「健やかな脳」を保つためにできること 

老化は「人生の新しい段階への適応」なのか、それとも「衰退の補填」なのか──いずれにせよ、より豊かに歳を重ねるためにできることは存在します。 
 
フェルナンデスによれば、生涯学習、複雑な頭脳労働、活発な社会活動を続けている高齢者ほど、脳の柔軟性を維持できる傾向にあると言います。こうした習慣によって脳の健康を保っていれば、たとえ海馬が縮小しても、複雑なタスクを支障なくこなし続けることができると主張します。 
 
ロイター=ローレンツもまた、日々のライフスタイルが極めて重要であると述べています。 
 
「脳の健康のためには適度な運動、質のよい食事、充分な睡眠が欠かせません。さらに良好な人間関係を築き、知的な刺激を受け続けることも大切です」 
 
さらに彼女は、加齢に対してポジティブなイメージを持つこともよいエイジングにつながるため、研究者は老化のプラス面に光を当てるべきだと強調します。 
 
「歳を重ねるにつれ、愛おしむべき宝物が見つかります。それは老いを迎えて初めて手に入れられるものでもあるのです」 

 
老化が体力的な後退ではなく、むしろ進化しているところにもスポットを当てる研究が必要なのですね。 

「ネルソンさん、あなたは人を殺しましたか？」で欠けていたこと

この映画を普天間基地の向かいの映画館で観るのも味わい深い。基地内に映画館があるのにも関わらずここの映画館にも米兵とおぼしき人たちが観に来る。しかし、私が観た回では米兵らしき観客はいなかった。在沖米軍としてもこの映画はお勧めできないからだろうね、この映画を上映しているなんて知らせないだろう。米兵の方々もどこかでこの映画の情報を知って観にきてもらいたいね。

タイトルでもあるように、戦場で人を殺すということがどういうことかが肝だろう。このタイトルであるセリフを子供に言われてネルソンさんは言葉につまる。そのようなことをカウンセラーになんども繰り返し問われる。
命令だから、戦争だから、こっちが殺さなきゃ殺されるという言い訳も繰り返し言う。この言い訳はその通りである。けれども当人に殺意がまったくないのか？という疑問がある。戦場で人を殺す。その時に当人に殺意がまったくなかったかどうか。
そしてとうとうネルソンさんは、最後に自分の心の奥にあった殺意を白状する。殺したいから殺したと。
この人間が誰しも持っている暴力性に向き合わないと、ネルソンさんの心は救われないとカウンセラーは判断したと思う。自分が犯した罪を他者のせいにしてそれから逃げたら、一生その殺人を犯した罪に呪縛されてしまう。
よくアメリカ映画で一時期ベトナム戦争映画ではアメリカがベトナムの加害者のくせによくこんな犠牲者づらをしていられるなという批判があった。この映画にも多少あった。
PTSDに苦しむネルソンさんを犠牲者にしている点を挙げているのだろう。でもこの映画を撮ったのは日本人であるから犠牲者づらで描いているのではない。
しかし、戦争に行った者は人間の持つ暴力性でもって加害者にもなることをしっかり描いている。ネルソンさんは自分の体験を講演するときに戦争では誰でも犠牲者であり加害者にもなるということを語っており、映画もちゃんと描き出す。
黒人兵がベトナム人を捕まえた時に、ベトナム人が「なんで俺たちを殺すんだ？俺たちは自由を得るために戦っている。お前たちも自分を虐げている白人のために戦うな。国に帰って自分の自由のために戦え」というセリフは突き刺さる。
ベトナム戦争に来ている黒人兵は自分たちを差別した白人のために戦うということは差別の犠牲者になり、戦場では加害者になったという構図がネルソンさんも自覚してしまったのであろう。

さてこの映画ではアメリカ兵はベトナムで戦うときは東洋人は人間ではないと洗脳され、中継基地として沖縄にいる米兵は沖縄の娼婦やタクシー運転手に金を払わず暴行する。沖縄もそういう犠牲になっていると塚本晋也監督は描写する。
だが一方では日本も加害者の側面があると言うことが描かれていない。アメリカは湾岸戦争、イラク戦争、今のイラン戦争と戦争のたびに在日米軍基地を中継基地にしている。その基地の提供を日本がしている。
だから日本はアメリカの戦争に間接的に加担していることになる。戦後81年、憲法9条によって日本は戦争をしていない。でもそれは少し違う。このように間接的に参戦しているのだ。また当時のベトナム人は沖縄を悪魔の島と呼んだ。ここを中継して米兵がやってくるからだ。沖縄は犠牲者であるとともに、ベトナム人からしたらアメリカと同じなのである。沖縄は、日本は加害者になっているのだ。
その視点はアメリカの戦争映画ではできない。今回日本人が制作したからこういう視点はユニークなものになったのに、描かれなかったのは惜しいと思っている。
だからと言って誤解してほしくないが、これを持って塚本監督とこの作品を批判しているのではない。
アメリカの戦争に間接的に日本は関わっているという事実は、ほとんどの日本人が気がついていないことだ。だから塚本監督がこれに気がついてそれを描けば、ネルソンさんの言う戦争では犠牲者にも加害者にもなるということをより深く描くことになるとともに日本人観客に日本に米軍基地を置くということにそういう意味もあるのだよと言う新たな視点を加えることになるからだ。日本人がベトナム戦争を描く。それならアメリカ映画ではできないところを描いて欲しかった。

辛いものが長寿に影響する？身体に良いの？悪いの？

辛い物って刺激物ですから、身体にあまりいい影響がないのではないかと考えますよね。ところがですよ。 

辛い食べ物の健康効果には、たしかな科学的根拠があるらしいのです。 
 
2015年、英医学誌「ブリティッシュ・メディカル・ジャーナル」に掲載された大規模な研究により、辛い食べ物の摂取と長寿との間に相関関係があることが示されました。この研究では、2004～2008年にかけて中国の50万人以上の成人を被験者として登録し、彼らの健康状態をその後数年間にわたって追跡したところ、それが証明されました。 
 
喫煙や運動、赤身肉や新鮮な野菜・果物の摂取量など健康に影響を与えうる複数の要因を調整した後でも、辛い食べ物を週に平均6〜7日食べる人は、週に1回未満しか食べない人に比べて、相対的な死亡リスクが14％低かったようです。また、辛い食べ物の摂取は、がん、心疾患、呼吸器疾患による死亡リスクの低下とも関連しているんですよ。 
 
2年後、米国で実施された同様の研究がこれらの結果を裏付けたる結果を出しています。唐辛子を食べていた米国人は、食べていなかった人々と比べて、死亡する確率が約13％低かったのです。 
 
科学者たちは、唐辛子の主な辛み成分である「カプサイシン」が効果を発揮していると考えています。カプサイシンは、温度やスパイスによる「熱」を感知する神経細胞の受容体に作用します。 
 
「TRPV1受容体」と呼ばれるこの受容体は、皮膚、消化管、そして多くの免疫細胞など、私たちの体全体に存在しているとされているようです。 
 
では、長生きするために、みんなスーパーで唐辛子を買ってくるべきかどうかと思いますよね。 
 
……実は、必ずしもそうとは言いきれないようです。 
 
辛い食べ物の健康効果は確固たる研究によって裏付けられているものの、辛い食べ物が寿命を延ばす「直接の引き金」になっているかどうかは、まだ証明されていないのです。また、一部の分野ではデータの確証が不充分な部分もあります。 
 
たとえば、すべての研究ではないが、辛い食べ物を頻繁に摂取する人々の間で胃がんのリスクが高まることを示した研究もあるのです。やっぱり刺激物は身体に悪い面もありますね。 
 
そこで辛い食べ物が健康に与える影響について、現時点でわかっていることを述べておきます。 
 
 

心疾患リスクの低下 

複数の研究において、辛い食べ物の摂取と、心疾患や脳卒中のリスク低下との関連性が示されているようです。 
 
その詳しいメカニズムは完全には解明されていないが、限られた人を対象としたランダム化比較試験では、カプサイシンがHDL、いわゆる「善玉コレステロール」を増やす働きがあることが示唆されております（HDLの不足は心筋梗塞の既知のリスク因子になります）。 
 
さらに、食べ物が辛いほど、塩分に手を伸ばす回数が減る傾向にあります。約600人の成人を対象とした2017年の中国の研究では、辛い食べ物を好む人は塩分の少ない食事を好む傾向があり、1日あたりの塩分摂取量が小さじ半分ほど少なく、それに伴って血圧も低下していることがわかりました。 
 
同じ研究者らが別のランダム化比較試験を実施し、参加者に塩分を摂取させた後、脳をスキャンしました。その結果、カプサイシンが塩味の知覚強度を増幅させることが判明。つまり、同じ量の醤油でも、唐辛子を混ぜるとさらに塩辛く感じられるということです。 
 

過敏性腸症候群や胃潰瘍への効果 

過敏性腸症候群（IBS）と腹痛： TRPV1受容体の興味深い点は、痛みの伝達においても極めて重要な役割を果たしていることです。たとえば、過敏性腸症候群の患者では、大腸にこの受容体が多く集中しているのです。 
 
だからこそ、一見矛盾するように思えるが、カプサイシン配合のクリームが痛みの治療に役立ちます。カプサイシンは、痛みを感じる神経を「麻痺」させることで、脳へ痛みの警告信号が届くのを鈍らせています。 
 
小規模な臨床試験では、カプサイシンが慢性的な腹痛に対して効果を示しました。人によっては、カプサイシンのせいで短期的にはお腹の不快感が悪化することもあります。だが数週間食べ続ける習慣をつけると、受容体が刺激に慣れて鈍感になり、むしろ不快感が改善される可能性がありました。 
 
胃酸と胃潰瘍： カプサイシンが健康な胃の粘膜を傷つけることはありません。カプサイシンは胃酸の分泌を抑える働きがあります。この効果に加えて、カプサイシンが胃への血流を促進するため、むしろ胃潰瘍のリスクを防ぐことが示されているのです。 
 
では、なぜ辛い食べ物は逆流性食道炎の症状を悪化させると思われているのでしょう。辛い食事を食べた後に胸焼けを感じる理由は、カプサイシンが食道内のTRPV1受容体を活性化させるからです。これが胸にあの不快なヒリヒリ感を引き起こす原因なのですが、私たちはそれをてっきり胃酸のせいだと勘違いしてしまうのです。 
 
がん： 消化器系のがんに関しては、データは少々まちまちです。ほとんどの研究ではカプサイシンががんを予防するとされている一方、腫瘍の成長を促す可能性があるとする研究もあります。 
 
この分野ではさらなる研究が必要ですが、これまでの全体的な傾向としては、辛い食べ物が予防的に働く可能性が高いという、安心できる兆候を示しています。 

とはいうものの、もし辛い食べ物が好きなら、食べ過ぎないで適量であれば身体にダメージを与えず、健康に良い影響を与えるのです。 
 
しかし、唐辛子を食べると体調を崩してしまうというのであれば、これらのデータがあるからといって、無理をして食べる必要はありません。カプサイシンに対する反応は人それぞれでありますから、長生きできるからと言っても好きでないなら食べなくてもいいのです。 
長寿を含む数多くの健康効果が最も期待されている食生活は依然として地中海式ダイエットが一番のようです。加工していない食品、複合炭水化物、ポリフェノールを重視するものです。唐辛子もたしかにその食生活の一部となり得るが、あくまで数ある要素の一つにすぎないのです。辛いものがだめなら他のもので補いましょう。