平安時代の仏教は、奈良時代の「国家鎮護のための都市型学問仏教」から、山にこもって厳しい修行を行う密教へ、さらに時代が下ると人々の不安を救う「浄土経（極楽往生）」へと大きく変容した。
＜平安仏教の主な特徴と流れ＞
１． 平安初期：密教の成立（平安二宗）
桓武天皇が奈良の寺院勢力から距離を置くため平安京へ遷都した時期、唐に渡った２人の高僧によって新風が吹き込まれた。
① 天台宗（最澄）：比叡山延暦寺を拠点とし、すべての人が成仏できるという「法華経」を根本思想とした。
② 真言宗（空海）：高野山金剛峰寺や東寺を拠点とし、呪術的な儀礼や真言（呪文）、曼荼羅を用いる「純粋な密教（純密）を伝えた。
山深い寺院で修業を行うスタイル（山岳仏教）が主流となり、政治と適度な距離を保ちつつ貴族層の加持祈禱の要求に応えた。
２． 平安中期以降：末法思想と浄土教の広がり１０５２年（文祥７年）から「仏の教えが衰える時代（末法）」に入ったと信じられると、社会不安や疫病、天災の影響で人々の関心は「現世利益」から「末世の救済」へと向かった。
① 浄土信奉（極楽往生）：「南無阿弥陀仏」と唱えて阿弥陀如来にすがり、死後に極楽浄土へ生まれ変わることを願う教えが広がった。
② 主な人物：「往生要集」を表して阿弥陀信仰を体系化した源信や、市井で念仏を広めた「市聖（いちのひじり）」こと空也など。
③ 文化への影響：貴族たちは極楽浄土を現世に再現しようとし、藤原頼通による平等院鳳凰堂などの阿弥陀仏が建立された。
３． 神仏習合の定義
日本古来の神々は、実は仏が人々を救うために仮の姿で現れたものとする「本地垂迹説」が形成され、神社と寺院が一体化する独自の信仰体系が定着した。
平安時代の仏教は、貴族の護国・祈祷の手段から、徐々に庶民の心へ浸透する基盤を作り、次の鎌倉新仏教の登場へとつながっていく。