弥生時代は、紀元前４世紀頃から紀元後３世紀の中頃の７００年ほどの時代です。日本列島において本格的な「水稲（すいとう）耕作」と「金属器」（青銅器・鉄器）の使用が広まり、社会の仕組みが「狩猟・採集」から「農耕社会」へと劇的変化した時代です。ただし、水稲耕作は縄文時代の晩期には存在していた。水稲耕作は、中国大陸の揚子江下流域で始まり、朝鮮半島から伝来したとされている。約２５００年には、九州北部で水田による米作りが始まっている。弥生時代の名前の由来は、東京文京区の「弥生」で特徴的な土器が発見されたことによる。
弥生時代は、平和で平等だった縄文時代の集落社会から、米の生産性の向上とともに「階級」「戦争」「国家の原型」が生まれる大きな転換期となった時代です。「経済上の独占や政治上の統制を積極的に推し進める支配的性向を持つ文化」が日本列島に入って来た。中国に統一国家を打ち立てた「殷の文明型文化」をルーツとする。
＜主な特徴）
１． 水田耕作の普及
大陸（中国・朝鮮半島）から本格的な水稲耕作の技術が伝わった。
① 農具の進化：木くわ・木すきで田を耕し、稲の穂先を摘み取る石包丁などが使われた。
② 貯蔵施設：収穫した米をねずみや湿気を守るため、「高床倉庫」が建てられた。
２． 金属器（青銅器・鉄器）の併用
大陸から青銅器と鉄器がほぼ同時に伝来し、用途に応じて使い分けられた。
① 鉄器：非常に硬いため、主に実用的な農具や工具、武器（刀剣・木工用具）として使われた。
② 青銅器：主に祭祀の宝物として使われ、銅鐸や銅鏡・銅剣などが作られた。
３． 身分差・貧富の差と「クニ」の形成
稲作によって余剰生産物（蓄え）が生まれたことで、社会構造が大きく変化した。
① 戦いの発生：土地や水利権、蓄えた米をめぐる集落同士の争いが多発するようになる。
② 首長の登場：集落を統合する強力なリーダーが現れ、身分差（貧富・支配と被支配）が生まれた。
③ 環濠集落とクニ：敵の攻撃を防ぐために、周りに深い堀を巡らせた環濠集落（佐賀県の吉野ヶ里遺跡など）が作られ、
やがてこれらが統合されて「クニ（小国）」へと発展した。（中国の史書にある「倭の百余国」やのちの「邪馬台国」）
４． 薄手で硬い「弥生土器」
縄文土器と比べて高温で焼かれ、薄手で素焼きの赤褐色をした実用的な土器が使われ、用途に合わせて形状が分化した。