戦前は、「日本には旧石器時代は存在しない（縄文時代から始まった）」とされていたが、１９４９年に群馬県の「岩宿遺跡」から氷河時代の地層である関東ローム層から打製石器すなわち人の痕跡が発見されたことで、日本にも旧石器時代があったことが証明された。
旧石器時代（約３万８０００年前から約１万６０００年）は、大陸と陸続きだった寒冷な時代（氷河期）に人類が日本列島へ渡り、厳しい環境の中で知恵を絞って暮らしていた時代です。
＜主な特徴＞
１． 道具と技術：打製石器の発達
①土器が存在しない：煮炊きをするための土器がまだ作られていなかったため、食べ物は直火による加熱していた。礫群（焼けた石の集まり）を使って肉を焼くなどの調理を行っていた痕跡が見つかっている。
②打製石器の使用：石を打ち割って作った「ナイフ形石器」や「尖頭器」などを使い、獲物を解体したり加工したりしていた。
・ナイフ形石器：獲物の解体や皮はぎに使われた、ナイフのような鋭い石器。
・細石器（さいせっき）：旧石器時代の終り頃には、小さな石器を木や骨の柄に埋め込んだ複合ツール（細石器）が登場し、
技術が高度化した。
２． 生活：狩猟・採集と移動生活
・食物の獲得：大型哺乳類（ナウマンゾウ、オオツノシカなど）の狩猟が中心でしたが、植物の採集や小動物の捕獲も行われ
ていた。
・移動生活：獲物を追いかけて移動するため、固定の集落は作らず、洞窟や簡単な竪穴状の簡易テントを拠点にして暮らして
いた。
＜旧石器時代の終わりと縄文時代へ＞
約１万６０００年前になると地球の気候が温暖化し始める。海面が上昇して日本列島が孤立し、大型動物が絶滅・減少する一方で、豊かな森林と中小動物が増加した。これに伴い、人々は土器（縄文土器）の利用や弓矢の発明、そして定住生活する縄文時代へと移り変わっていく。