４・９両国国技館大会。
チケット完売で、観衆は１万２３１人（超満員札止め）。
メインイベントは、ＩＷＧＰヘビー級選手権。
オカダ・カズチカｖｓ柴田勝頼。
「男の根性、見せてやる！」
「生まれたときから、俺は新日本プロレス」
この柴田発言がキーワードとなり、
今回の両国への期待感は何倍にも膨れ上がった。
実際に試合は、根性比べの真っ向勝負。
３８分０９秒の大死闘となった。
勝者・オカダも、敗れた柴田もしばし大の字。
ようやく起き上がった柴田は、
若手選手が肩を貸そうとするのを拒否し、
ふらつく足取りで入退場口の花道を下がっていった。
いつまで待っても、西側控室前のインタビュースペースに柴田がやってこない。
シビレを切らして、正面方向の暗幕に覆われた入退場口まで行ってみると、
柴田がそこに寝ていた。
寄り添っていたのは、デビュー戦を間近に控えた海野翔太。
柴田は左手で、自分のタイツをすこし緩めたり、
マウスピースをはずしたり、また噛んだりを繰り返していた。
その後、海野の手を借りて２～３度起きようと試みたものの、
力が入らないのか、起き上がることができない。
昨年、負傷してから古傷となっている胸椎のダメージか？ あるいは頸椎か？
それにしても尋常ではない様子。
数名のマスコミが集まってきた。
柴田を置き去りにして、海野が動くわけにはいかない。
私は自分の判断でトレーナー室まで走り、
三澤威トレーナーを呼んできた。
三澤トレーナーと現場に戻ると、
林督元リングドクターが先に到着し、柴田に話しかけ反応を確認している。
その後、救急隊がやって来て応急処置をすると、
担架に乗せて柴田を救急車へ。
ドア越しに様子を見るかぎり、
柴田の反応がどんどん鈍くなっていくのがわかった。
そこでべつの心配が頭をもたげてきた。
脳とかに異常がなければいいけれど…。
周囲のみんなも同じ心配をしていた。
翌日、新日本プロレスから正式発表があった。
「検査の結果、硬膜下血腫が見つかり手術を行ないました。
手術は無事に成功し、現在は安静状態です。」
命に別状なし。
ひと安心。
だけど、社会復帰はどうなのか？
プロレスラーとして、ふたたびリングに立てるのか？
いやいや、大丈夫！
生まれたときから新日本プロレス。
柴田の生き場所は、新日本のリングなのだ。
柴田勝頼の生きざまに魅せられた１万人余の観客。
王者・オカダもエールを送った。
「柴田さんは約束を守る人。
『またやりましょう！』という約束をここでするんで、
しっかり約束を守ってくださいね」
プロレスラー人生１８年の集大成たる闘いを見せてくれた柴田。
だけど、まだまだこんなものじゃない。
柴田は、さらにもっと進化していくはずなのだ。
時間はかかってもいい。
みんな、待っているから。
親愛なる柴田勝頼へ。
男の根性、見せてくれ！