不覚、痛恨、失態だ。
先の新日本プロレス、１１・５大阪府立体育会館大会にて
『ワールドプロレスリング』の放送席で解説を務めていたワタクシ金沢だったが、
大切なことをひとつ忘れていたのだ。
石井智宏デビュー２０周年。
もう、昨年から石井が２０周年を迎えることをずうっと気にしていたにも関わらず、
いざ、本番の放送ではすっかり頭から飛んでしまっていたのである。
正確に言うと、石井のデビューは１９９６年１１月２日。
もちろん、場所はＷＡＲのリングで相手はジュニアの超電戦士バトレンジャーＺ。
あれから、２０年。
ＷＡＲ →フリー→ＷＪ→リキプロ→新日本と渡り歩いてきた。
現在、新日本プロレス・ＣＨＡＯＳをリードする立場にいる。
ＷＪ時代の石井は、ガウンの背中にこんな文字を入れていた。
師匠・長州力が掲げた「ど真ん中のプロレス」。
それを実践する「ど真ん中の申し子」が石井だった。
ここからの試合写真は、すべて大川昇カメラマン撮影の作品。
ついに、新日本マット初登場。
長州とのリキプロタッグで、中西学＆ライガー組と対戦。
２００４年12月11日、大阪府立体育会館でのこと。
１２年前の同じ大阪……やはり放送で触れたかった。
その後、矢野通と意気投合してタッグ結成。
同じくはぐれ者である真壁＆越中組と半年間抗争に突入。
その闘争を経て、初期の「Ｇ・Ｂ・Ｈ」が結成された。
石井人気を決定的なものとしたのが、
２０１３年２月３日、後楽園ホールで行われたＮＥＶＥＲ無差別級選手権。
王者・田中将斗に挑んだ同門対決だった。
ここに、新・後楽園ホール男が誕生！
ゴツゴツ、ガチガチの闘いに、後楽園ホールは大爆発。
インディー育ちの両選手は、まるでメジャーに喧嘩を売っているようにも見えた。
２３分２７秒のシバキ合い。
この一戦をテレビ観戦していた藤田和之も、
２人の闘いを絶賛している。
また、試合後、初めて石井は自身のプロレス観を主張した。
「デビューしてからこの言葉だけは言うまいと思っていたんだけど、
正直いって、田中さんとの試合はキツイ！」
「俺の一番嫌いな言葉……あれもプロレス、これもプロレス。
そこに闘いがなければ、プロレスじゃないだろ！」
「この試合は、俺と田中さんからの新日本への挑戦状だよ」
武骨で無口な男のセリフは心の奥底まで響いてきた。
２０１３年の『Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ２３』に初出場。
最終戦で６人タッグながら飯伏幸太と初遭遇。
予想通り、両者は弾けた。
飯伏のドロップキックも凄いが、
石井の受けも凄まじいばかり！
翌２０１４年５月２５日、横浜アリーナで行なわれた
ＮＥＶＥＲ無差別級戦の一騎打ちも名勝負となった。
石井にとって、中邑真輔の存在はいつも心の支えになった。
タッグを組めば、最高のパートナー。
互いに、レスラーとしてリスペクトし合っていた。
２０１４年の『Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ24』でついにシングル初対決。
８・１後楽園ホールで決戦に臨んだ２人は試合後、抱擁を交わす。
”真ちゃん”が今年早々に、新日本を退団し米国ＷＷＥ（ＮＸＴ）へ。
石井は、自分がＣＨＡＯＳをリードしていくと心に誓った。
時間を戻して、１１・５大阪大会。
ＩＷＧＰタッグ選手権、
タマ・トンガ＆タンガ・ロアｖｓ石井智宏＆ＹＯＳＨＩ-ＨＡＳＨＩ。
白熱の好勝負だった。
このタッグ戦を大阪大会のベストマッチに推す声も多い。
じつは石井という男、タッグマッチの名手でもある。
次期『ＷＯＲＬＤ ＴＡＧ ＬＥＡＧＵＥ２０１６』で、
私の推すⅤ大本命は石井＆後藤のチームだ。
そうそう、私が石井の２０周年に気が付いたのは、
大会２日後の７日、夕方のことだった。
うわっ、大失敗！
そう思いながらも、石井にメールを送ってみた。
「遅ればせながら、デビュー２０周年おめでとう！」
１時間ほどして返信があった。
「ありがとうございます！」
なんというか、それで充分という気もする。
彼の２０年を見守ってこられたこと。
彼がここまで伸し上がってきたこと。
あきらめないハートの強さ、
武骨という言葉の裏に隠された研究心、
そしてプロレス偏差値の高さ。
石井智宏は、まだまだもっと上を目指せる。
ちなみに、石井と業界同期の男たちがいる。
不思議なことに、彼ら３人とも私は仲がいい。
育った環境も生き方も違うのに、
なぜかこの３選手には特別な思いを抱いてしまう。
藤田和之。
１９９６年入門、１９９６年１１月１日、永田裕志戦にてデビュー。
デビュー戦は１日違い。
残念ながら、９月２５日に引退表明。
藤田ｖｓ石井戦、観たかった！
真壁刀義。
１９９６年入門、１９９７年２月１５日、大谷晋二郎戦にてデビュー。
真壁の師匠も長州力。
真壁ｖｓ石井、現在進行形で闘争中！