『ＢＥＳＴ ＯＦ ＴＨＥ ＳＵＰＥＲ Ｊｒ．ⅩⅩⅡ』（以下、スーパージュニア）
優勝戦の２日前だというのに、５日の新日本プロレス
後楽園ホール大会は、またまた超満員の観客で埋まった。
すでに、公式戦の全試合を終えＢブロックをトップ通過している
ＫＵＳＨＩＤＡはこの日、試合は組まれずにテレビ解説についた。
そのＫＵＳＨＩＤＡの目の前で、Ａブロック首位を狙う２選手が
セミとメインで激しい星取り合戦を展開した。
セミでは外道ｖｓカイル・オライリー（レッドラゴン）の公式戦。
オライリーが勝てば、１２得点でトップに立つ。
メイン出場の田口隆祐が勝てば同点となり、
公式戦で敗れているオライリーは脱落。
ただし、田口が敗れるか、引き分けで、
オライリーの初出場＆初優勝戦進出が決定する。
試合巧者だの職人芸だの、そんな言葉をはるかに超えて、
全身プロレスラーで出来上がっている外道。
存在そのもの、パフォーマンスのすべてがプロレスラー。
外道という男を表現するなら、そう言うしかない。
徹底した左脚殺し、オーソドックスな攻撃から
トリッキ―な攻撃に至るまで左脚を攻めまくられたオライリー。
もちろん、オライリーも得意の腕攻め、
一点集中攻撃で返していく。
こういう試合を観ていると、ジュニアのリーグ戦だということを忘れてしまう。
プロレスを観ているなあという気分になる。
今年のスーパ―ジュニアは地味だと言われる。
実際にド派手な攻防は少ない。
ハイフライヤーと称される選手は、
マスカラ・ドラダだけかもしれない。
それでもファンはじっくりと観てくれる。
たとえ飛ばなくても、それが足４の字固めの攻防でも、
観てくれるし、盛り上がるし、沸いている。
そうだ、
今年のＭＶＰはもう、”新日本のお客さん”で決定だろう（笑）。
苦闘の末、オライリーがアルマゲドン（足取り式腕ひしぎ十字固め）で勝利。
この時点でＡブロックのトップに立って、そのままリングサイドに陣取った。
なんか、大相撲の勝ち残りみたいでいい光景だ。
オライリー、ＫＵＳＨＩＤＡがリングサイドで見守る中、
田口ｖｓチェ―ズ・オーエンズの公式戦最終戦。
オーエンズは多少、腹まわりが気になる。
なんとなく、自分自身の姿が重なってくる…。
そう思っていると、私の隣で観ていた野上慎平アナ（テレ朝）が、
「なんか、少し前の俺のお腹まわりみたいだなあ」と呟いた（笑）。
一方、新日本の音響スタッフのＥさんは、
「オーエンズって、ネルソン・ロイヤルに似てない？」
と、とんでもなくマニアックな名前を出してきた。
「ああ、似てる。牧童コンビだね。
パートナーはポール・ジョーンズ」
おそらく会場中で、５人ぐらいしか分からない会話だろう（笑）。
とはいえ、オーエンズをギャグで片づけるわけにはいかない。
元ＮＷＡ世界ジュニア王者で、しっかりとレスリングができる。
なんといっても、フィニッシュのパッケージドライバーの威力は抜群。
近年でも、なかなか見られない説得力に溢れた痛烈フィニッシュホールドだ。
しかし、試合は歓客の盛大な後押しを受けて、
田口の独壇場と化した。
とにかくケツ、ケツ、ケツ…ヒップアタック大攻勢。
相手がどんなポジションにいようと、
突っ込んで行って尻を打ちつける。
ノータッチ・トぺコンヒ―ロも鮮やか。
オ―マイ＆ガ―アンクル（ホールド）も絶妙のタイミングで決まる。
ところが、最後に落とし穴。
どどんを狙ったところを、パッケージドライバーに切り返された。
脳天から突き刺さった田口は万事休す。
まさかの敗退。
さすがネルソン・ロイヤル…じゃなかった！
元ＮＷＡ世界ジュニア王者・オーエンズ。
そう言えば、ネルソンも元ＮＷＡ世界ジュニア王者だったぞ！
まあ、そこらへんは各自、『Ｗｉｋｉｐｅｄiａ』で調べてちょーだい。
とにかく、大波乱。
田口が脱落。
６・７代々木第二体育館での優勝決定戦カードは、
ＫＵＳＨＩＤＡｖｓカイル・オライリーと決定！
『スーパージュニア』初出場で
ファイナル進出を決めたオライリー。
選手間の評価もメチャクチャ高い選手だが、
ＲＯＨではシングルプレイヤーとしても活躍している。
キャリア１０年目、まだ２８歳。
顔はややコワモテに映るが、
よくよく見ると肌が若々しいし、
少しばかり少年の面影が残っているのだ。
動きの緩急と技のキレが抜群。
得意技はサブミッションと絞め技。
日本のプロレススタイルが大好きな男。
初出場＆初優勝のアメリカン・ドリームなるか!?
現在進行形で新日本ジュニアを背負う男、KUSHIDA。
空中戦もこなせる本格派。
高田道場出身で、桜庭和志のスパーリングパートナーでもあった。
それなのに、プロレスラ―を夢見て単身メキシコ修行に出た。
あの『ハッスル』から始まった男なのに、
気がつくと新日本ジュニアを背負っている。
「カイル・オライリー、最高の相手じゃないですかね。
新日本プロレスは、棚橋、中邑、オカダだけじゃない。
新日本プロレスジュニアの新しい価値観をひとつ打ち出すためには、
最高の相手だと思います」
つまり、ジュニアは空中戦だけじゃない。
レスリングの技術でも、強さでも、メンタル面でもタクティクスでも、
すべての面でヘビー級には負けない。
いや、ヘビーのトップである棚橋、中邑、オカダにだって負けない。
ＫＵＳＨＩＤＡは本気でそう言っているのだ。
背伸びしているわけでもなんでもなくて、
そうじゃなきゃいけないし、それを証明しようと思っているのだ。
不本意な試合内容でＫＵＳＨＩＤＡに敗れたまま
ヘビー級転向を果たした飯伏幸太に対する意地もあるだろう。
「この1年、IWGPジュニアタッグで、ヤングバックス、レッドラゴン、
色んな選手たちとしのぎを削って、ひとつ分かったことは
“どんぐりの背比べ”じゃ、時代は創れないんだ。
だれか１人がとび抜けないと。
俺が1人ジュニアでとび抜けて、新しい時代を創ります。
その第一歩が代々木。明後日、必ず優勝して、
去年を上回る最高の試合をしてみせます」
そう言えば、昨年の優勝戦で２０分を超える激闘の末、
リコシェのベナドリラ―に敗れ去ったＫＵＳＨＩＤＡは、こう言った。
「ああ、またダメだった。届かなかった。何が足りないんだ?
リコシェよりも、このリーグ戦に参加する誰よりも俺は『SUPER Jr.』に身も心も全部つぎ込んだ。
新日本で育ったジュニアの選手たちよりも、俺は（その思いが）強いと思ってる。
時間は長さじゃないんだ。濃さなんだ。チクショウ! 上等だ。もう一回ここから駆け上がる。
『スーパージュニア』、来年待ってろ!!」
この言葉を受けて、私はたしかこう書いたと記憶している。
足りないものなんてなにもない。
足りないのは結果だけじゃないか!?
そう、昨年のリコシェ戦に関していうなら、
もしＫＵＳＨＩＤＡが優勝していれば、
昨年度の『ベストバウト』候補にノミネートされるべき試合だったと思う。
前半に見せた素晴らしいレスリングの攻防。
後半の大技の切り返し合戦。
ＫＵＳＨＩＤＡのホバーボードロックか、
リコシェの打撃技ベナドリラ―か？
ヘビー、ジュニアは関係なく、
ビッグマッチのメインに相応しい闘いだったと思う。
ＫＵＳＨＩＤＡは、あの試合を超えてみせる、
そのうえで優勝する、と宣言した。
ハードルは、とてつもなく高い。
しかも、ＫＵＳＨＩＤＡ自身がそのハードルを何１０㎝も上げてみせた。
スーパージュニア初出場から数えて６年目の春。
６度目の正直はなるか？
ジュニアにＫＵＳＨＩＤＡ時代の足音が聞こえてきた…。