１２月２４日、クリスマスイヴ。
超満員の新日本プロレス・後楽園ホール大会に、中西学が帰ってきた。
第４試合（小島聡ｖｓジャイアント・バーナード）終了後、
休憩時間が取られているため、観客が次々と席を立って
トイレなどへ向かう。
マスコミでも一部の人間しか知らないことだから、
控室方向へ引き揚げようとするカメラマン、記者たちもいた。
そこで突然、場内が暗転してスクリーンに映像が流れ始めた。
映しだされたのは、必死にリハビリに励む中西学の姿。
一旦、ロビーへと出て行ったファンも何事かと客席に戻り始めた。
ＶＴＲ終了と同時に、中西の入場テーマが鳴り響く。
どっと沸く館内。
「まさか!?」という感じのクリマスプレゼント。
そこへ一歩一歩を踏みしめるように中西が入場し、リングイン。
大ナカニシ・コールを浴びて、挨拶する中西は感無量の面持ち。
今年の６・４京都大会のメインイベントで負傷（中心性脊髄損傷）し、
救急車で病院に搬送された中西。
まず、地元・京都の病院に入院し、岐阜で治療を受け、
９月に都内へ転院してきた。
中西が東京に戻ってきた早々に、お見舞いに出向いた永田が、
「思ったより元気そうなので安心しましたよ」と言っていたので、
私も友人のＨさんと一緒にお見舞いに行った。
たしかに、永田の言った通りで、想像した以上に元気そうだった。
杖は付いていたものの、しっかりと歩いていた。
杖はあくまで転倒防止のため。
そのとき、１０月７日にメスを入れる（手術）ことを本人から聞いた。
もちろん、今の状態を記事にする気はなかったし、手術の件も黙っていようと思った。
中西は、大きな体に似合わず、気配りの行き届いた男。
談話室で話す時も、わざわざイスをセッティングしてくれる。
「いいよいいよ、自分でやるから」
そう言うのに、やってくれるのだ。
帰り際にも、イスやテーブルをちゃんと元へ戻していく。
まずもって几帳面な男なのだ。
それ以降も、中西の状態に関しては、三沢威トレーナーが随時教えてくれた。
そして、やっとこの日を迎えたわけである。
語弊があるかもしれないが、
私にとっての１２・２４後楽園ホールはこれがすべてだった。
ただただ、中西がリングに上がる姿だけを見たかった。
もちろん、周囲にも同じような人がいる。
テレビ朝日の吉野真治アナウンサー。
吉野アナは、わざわざ電話でメッセージをくれた。
「明日は仕事が入っていて、どうしても後楽園ホールに行けません。
中西さんがリングに立つ姿、僕の分までしっかり焼き付けてきてくださいね！」
この業界には中西ファンがワンサカといるのだ。
ファンではないが、中西が緊急入院した翌日、
高山善廣からもメールをもらった。
「あの中西学が救急車とは…ビックリです。
やっぱりダメ―ジの蓄積なんでしょうね」
帝王だって中西と同い年だから、他人事とは思えないのだろう。
おまけに、１年に２～３回連絡が取れるかどうかのカシンからもメールがきた。
「中西クンの頭が…いや、首がよくなることを祈っています」
カシン流ではあるが、本当は心配しているのだ。
藤田和之にしても、電話で話すたびに
「中西さん、どうですか？」と聞いてきた。
プロレスラ―から見ても、頑丈の代名詞のような存在だった中西。
それだけに、今回の衝撃は大きかった。
さて、６カ月半ぶりのリング。
中西はしっかりと言葉を連ねた。
「はっきり言って、今は外のアスファルトを走るのがやっとの状態。
映像で観てもらったリハビリの様子ですが、普通の人に比べたら回復していても、
レスラーとしては一歩も前進していない。
でも、中西学が帰ってくるところはリングしかないですから！
どれぐらいかかるか…できるだけ早く、
元気な体で精いっぱい闘えるように頑張ります」
まだまだ時間はかかるのかもしれない。
この先の保証があるわけでもない。
それでも間違いなく、一歩前進だ。
こうやって年内に、自力で歩いてリングに立ち、
しっかりと自分の現状を伝えることができた。
これこそ確かな前進の証ではないか。
挨拶を終えて、北西側の控室前に戻ってきた中西は、
坂口征二相談役と並び共同インタビューに答えた。
今回、親身になってアドバイスをくれたのが坂口相談役。
「レスラーはリングやろと。リングに上がって感触を確かめろと。
まずはリングを歩いてみろ、それで問題ないようだったら、
オレがなんとかしてやるということで、今日の運びとなりました」
確かに、今回の挨拶に関しては、会社内でも賛否両論があったと聞く。
「早く元気な姿を見せてファンを安心させてあげたほうがいい」という意見と、
「あの中西学が弱々しい姿を見せてはいけないだろう」という考え。
どちらも正解。
ただ結果的に、素のまま、等身大のまま、
今の正直な現状を報告してよかったと思う。
年をまたいでしまうと、また噂ばかりが先行して流れるかもしれない。
報道陣に向かって話し始めた中西は、
必死に涙を堪えているようにも見えた。
彼にとっては、苦闘の６カ月半だったと思う。
若手時代であれば、いくらでも取り返しはつくが、
年齢的にも４０代半ば。
プロレスラーとして、最後の勝負を懸けようかという年齢に差し掛かっている。
そういえば、先だって天山がこんなことを言っていた。
ある仕事を終えて、私と新日本のスタッフが天山の車に乗せてもらったときの話。
「中西さんも、もういいトシなんだからそんなに焦らないで、
しっかり治してから復帰を考えたほうがいいと思うんだけど…」
スタッフのＳさんが、そう言ったところ、
それまで穏やかに話していた天山の口調が変わった。
「いや、トシがいってるからこそ焦るんですよ！」
その一言で、Ｓさんも私もしばし黙り込んだ。
周知の通り、天山は昨年１１月に復帰するまで長期の欠場を余儀なくされた。
頸椎の負傷、肩の古傷、腰と、完治までなんと１年３カ月を要している。
その間、精神的に追い込まれ、
自殺という選択も頭を過ぎったことがあると告白している。
その天山の言葉だけに重かった。
陽気な天山でさえ、そこまで追い込まれたのだ。
どちらかと言えば、考え込んでしまうタイプの中西だから、
我々の想像以上の苦悩、葛藤を味わったのではないだろうか？
坂口相談役と並んで、コメントを出している中西を見ながら、
私は、ある光景を懐かしく思い出していた。
もう２０年以上も前の話。
ただし、この後楽園ホールの同じ場所、
同じメンバーで会見を行なったときのこと。
当時は、テレビカメラなど回っていなかったから、
この場所は薄暗かった。
１９９１年４月、新日本の後楽園ホール大会。
坂口社長（当時）が、スーツ姿の頑強そうな若者を連れて現れた。
専修大、和歌山県庁勤務を経て、
新日本レスリング部門『闘魂クラブ』へ入団することになった中西学だった。
精悍というより朴とつとした風貌という印象が強かった。
しかし、レスリング界では日本の重量級のトップ選手であり、
知る人ぞ知る存在である。
８９年、９０年と全日本選手権を２連覇中だった中西。
馳浩コ―チのスカウトにより、『闘魂クラブ』へ移籍してきたのだ。
結局、その後も、９１年、９２年と全日本を連覇した中西はⅤ４を達成し、
９２バルセロナ五輪出場を果たしている。
昨日、その時の話を確認するために中西に電話を入れてみた。
「もちろん、覚えてますよ。
あの時、自分はちょっと暗い顔をしてたと思うんですよね？」
「そうだっけ？ あそこの照明が暗かったのは覚えているけど」
「ちょうど前の大会で負けてしまって、あとがなかったんですよね。
その前は全日本を二度獲ってましたけど、これで今年負けたら、
せっかく誘っていただいた『闘魂クラブ』にはいられない…
負けたらやめるしかないなって。
結構ナーバスになっていたんですよ。
だから、後から金沢さんに言われたじゃないですか。
『あの時の中西クンは、いま畑から掘ってきたような顔してたな』って（笑）」
「ハッハハハ…ひどいねえ。でも言ったかもしれない」
「いやいや、確かにその通りだったから（笑）。
まあ、田舎もんまる出しで、関西弁でしゃべって…
畑から掘って出てきたジャガイモか、サツマイモかは分からないけど、
自分でもそんな感じやったと思いますからねえ」
当時のことを中西はしっかりと覚えていた。
まあ、オリンピックレスラーをイモ呼ばわり（？）する私の口の悪さは、
当時から全開となっていたようだ。
でも、こうして中西と笑いながら昔話ができることは、
何よりも嬉しい。
後楽園ホールのリングに立ったこと。
それが、やはりプラスに作用したのだと思う。
心にも余裕が出てきたのではないか。
あの時、後楽園ホールで坂口社長に伴われ、
新日本プロレスへの第一歩を踏み出した中西。
その同じ場所で、また坂口相談役の力を借りつつ、
中西学は復帰への第一歩を確かに印した。
もしかしたら、私しか知らない中西学ストーリー。
復帰への覚悟を語る中西を見ていて、少しウルっときてしまった。