今年で９回目を迎えたＺＥＲＯ１『天下一ジュニア』トーナメントを
制した男は、澤宗紀（バトラーツ）だった。
周知のとおり、澤はバトラーツの解散興行である１１・５新宿ＦＡＣＥ大会で
一区切りをつけて、その後の引退をすでに発表している。
キャリア８年、３２歳。
これから全盛期を迎えようというときに「なぜ!?」という声が
業界、ファンの間を駆けめぐった。
それでも自らをバトラーツの闘う広告塔、闘う営業と称している澤は、
「ノ―・バトラーツ、ノ―・レスリング」と言い切った。
もちろん、澤宗紀をメジャーな存在へと浮上させてくれた
ＺＥＲＯ１マットへの恩義は忘れていない。
とくに、相棒タッグとして、自分を支えてくれたバトラーツ出身の先輩、
兄貴分の日高郁人に対しては感謝の気持ちでいっぱい。
だからこそ、相反するようなコメントもつい口を衝いて出てくる。
「ボクの生みの親がバトラーツなら、育ての親はＺＥＲＯ１です！」
私的な観点でいうと、６年前、ＺＥＲＯ１（※当時は、ＺＥＲＯ１－ＭＡＸ）のリングに
突如現れたランジェリー武藤には度肝を抜かれた（笑）。
こんな色モノをＺＥＲＯ１に上げていいの？
じつに、複雑な空気が後楽園ホールを支配したものだ。
しかし、おもしろいものはおもしろい。
似ているものは、似ている。
最初は抵抗感をもっていた私も、第０試合にランジェリー武藤が出てこないときは、
なにか物足りない気分になったものだ。
ところが、いつの間にか、ＺＥＲＯ１マットからランジェリー武藤が消えた。
と思ったら、澤宗紀というレスラーが出現した。
いわゆるＵＷＦスタイルを継承するバチバチファイト。
今でこそ消えかけているＵスタイルという言葉を体現するのが、
バトラーツのリング、バトラーツの選手たちだった。
そこに変態的な奇行が相まって、澤宗紀は人気者となった。
ＺＥＲＯ１のレギュラーとして、なくてはならない存在となった。
３年前の４月、一度だけＺＥＲＯ１勢とトリオを結成して、
新日本との対抗戦に出陣したことがある。
対戦相手は、今をときめく内藤哲也、裕次郎（現・高橋裕二郎）、
そして平澤光秀（現・ヒデオ・サイト―）の若手精鋭軍。
このとき、私、大谷晋二郎とともに、
サムライＴＶのゲスト解説に付いていた永田裕志が言った。
「この澤選手が一番威勢がいい。引かないし、気持ちも強いし、
対抗戦はこうでなくっちゃいけないでしょ！」
当時から、私も澤を買っていたし、彼には『天下一ジュニア』だけではなく、
新日本の『スーパー・ジュニア』や『スーパーＪカップ』に出場してもらいたいと思っていた。
もし彼が『スーパー・ジュニア』に参戦していれば、フジタ”Ｊｒ”ハヤトにも劣らない、
あるいはそれ以上の活躍で、新日ファンの喝采を浴びていたかもしれない。
だが、澤には澤の考えがあるし、
準ホームであるＺＥＲＯ１へのこだわりも人一倍強かったのだろう。
もちろん、引退の理由はバトラーツの解散だけではない。
２年前に患った頸椎ヘルニアが慢性化していたのも大きな要因。
澤の口から「引退」を聞かされたとき、当然のように日高はこう言った。
「オマエは、本当にそれでいいのか？ 悔いはないのか!?]
しかし、首の状態、このままでは「やり過ぎぐらいがちょうどいい！」という
自分の身上とするスタイルを貫けないこと、
怪我を恐れてリングに上がる自分であれば、それはもう自分ではないこと、
そういった正直な気持ちを聞かされて、日高も納得せざるを得なかった。
５回目の出場にして、澤が初優勝。
誰もが有終の美を飾ることを願っていた。
ただし、現実がそう甘くないことも、誰もが知っていた。
しかし、澤は勝ち抜いてきた。
２回戦（９・１４新宿ＦＡＣＥ）で、現インタージュニア王者の菅原拓也をお卍固めで下す。
ちなみに、卍固めに「お」が付いているのは本家であるアントニオ猪木への敬意の表れである。
迎えた最終戦の９・１７後楽園ホール大会。
ドラゴンゲ―トの実力派、横須賀享を熱戦の末、腕十字で破る。
一方のブロックでは、藤田峰雄（ＺＥＲＯ１）との大激闘をＫＩＤで制した
ハヤト（みちのくプロレス）が勝ちあがってきた。
ともに望んでいた決勝での顔合わせ。
過去、シングルでの対戦成績＝１勝１敗。
これ以上ない決戦の舞台。
もうひとつ肝心なのが、このファイナルにＺＥＲＯ１所属選手が立っていないこと。
他団体ではありえない図式である。
言ってみれば、外敵同士による優勝決定戦なのだから。
しかし、不思議とそういう違和感を感じない。
外敵同士という感覚にとらわれることがないのだ。
ここがＺＥＲＯ１というリングの不思議なところ。
澤はＺＥＲＯ１で育った男だし、
リング上とはべつに、ハヤトは「このリングが大好き」と公言している。
外敵でありながらファミリー。
そんな感覚か？
かといって、そこに「なあなあ」の空気が漂うことは微塵もない。
これはヘビーの関本大介にしてもそうなのだが、
ＺＥＲＯ１のリングは、自然に選手を育ててしまう特異な場所なのだろう。
ファンもその過程を見てきているから、単純に外敵という目で見ることなく、
選手個人の力量、情熱、人間性を正当に評価する。
そういった温かさ、熱さが同居しているオリジナルの空間をＺＥＲＯ１は有しているのだ。
澤ｖｓハヤト。
両選手とも消耗が激しい。
だが、ハヤトのゴツンと音が響く頭突きを合図に、バチバチが始まった。
打撃とサブミッションの攻防。
最後はハヤトのＫＩＤを耐え抜いた澤が、
完璧なお卍固めで勝負を決めた。
澤が泣いて、日高が泣いて、
ようやく立ち上がったハヤトは笑顔を見せたが、
澤と抱き合った途端、あっという間に号泣。
この『天下一ジュニア』の３大会。
なぜか、いくつもの涙を見た。
９・１４新宿ＦＡＣＥでは、スペル・クレイジーを破った藤田峰雄が号泣。
昨年の同大会にエントリーしていながら、前日に怪我をして欠場。
１年越しの思いをこめて、元ＷＷＥ戦士のクレイジーから金星。
感極まった藤田の涙は止まらなかった。
前日、宿敵の菅原に１回戦負けを喫した怪人ハブ男（沖縄プロレス）。
６人タッグで大谷、崔、日高組に敗れたあと、ハブ男の目にも涙が光っていた。
「ファン時代から憧れだった大谷さんと当たれて、崔選手も思いっきりきてくれた。
日高さんに最後決められて、なにかモヤモヤしたものが吹っ飛んだ。
もしＺＥＲＯ１さんがまだ呼んでくれるなら、ここで勉強したい」
あまりに謙虚な言葉。
ハブ男は昨年の準優勝者で、今年もⅤ候補だった実力者。
その男が素直な思いを口にして、涙を見せた。
田中将斗との新コンビで、佐藤耕平＆ＫＡＭＩＫＡＺＥを破り、
ＮＷＡインターコンチネンタルタッグ選手権のベルトを巻いたゼウスも感極まって
一瞬、目がしらを押さえた。
「オレのキャラやないけど、メッチャ嬉しい！」と歓喜の雄叫びを上げている。
やはり、ＺＥＲＯ１は不思議なリングだ。
試合とはべつに、リングの周囲にはド演歌が鳴り響いている。
敗れたハヤトはこう言った。
「あの人と出会って、自分のスタイルが出来上がった。
オレが澤さんの『やりすぎぐらいがちょうどいい』を受け継いで、
みちのくでも、ＺＥＲＯ１でも、新日本でもそれでやっていきます」
一方、優勝した澤はさばさばした表情で、
リング上では言えなかったボケぶりも全開。
その一方で、引退試合の相手に指名された日高が堪え切れずにまた涙。
「キミは聞かないほうがいい」と澤に言ってから、報道陣に向かってこう打ち明ける。
「ほんとに、こいつ、体がボロボロなんですよ。
もう最後は、こいつの心が折れないように檄飛ばすので精一杯でした」
バトラーツのラスト興行は、１１月５日の新宿ＦＡＣＥ大会。
もちろん、日高の出場も決まっている。
そして、天下一ジュニア覇者の願い事である「引退試合で日高との一騎打ち」の舞台は、
ＺＥＲＯ１の１１・９後楽園ホール大会が有力。
なぜか、引退する本人の澤が、先輩・日高に向かって一言。
「泣かないでー！」
澤らしいオチをつけて、しかっり握手を交わした。
最後に、決勝戦を除く、全８戦の中から私的ベストマッチ３試合を発表！
①フジタ”Jr”ハヤトｖｓ藤田峰雄（９・１７後楽園ホール）
②横須賀享ｖｓ伊藤崇文（９・１４新宿ＦＡＣＥ）
③澤宗紀ｖｓ菅原拓也（９・１４新宿ＦＡＣＥ）
というわけで、今年４月にＺＥＲＯ１正式入団以来のベストマッチを披露した
和製ジェフ・ハーディこと”イケメン”藤田峰雄（みねぴょん）の写真で幕としたい。