新日本プロレス『Ｇ１クライマックスⅩⅩⅠ』が全国で盛り上がりをみせている最中、
もうひとつの真夏の祭典、ＺＥＲＯ１『火祭り』リーグ戦の最終戦が、８・７後楽園ホールで開催された。
当日はあいにくの雨模様…というよりも豪雨に見舞われた。
私の自宅付近（埼玉県Ａ市）では午後から土砂降りのうえ、ひっきりなしに雷鳴が轟くありさま。
これでは客足に影響するなあ、と不安を抱きつつ会場に到着すると、
この悪天候にも関わらず、ホールは７割がた観客で埋まった。
奇跡といわれた３・６両国大会の大成功以来、確実にＺＥＲＯ１は再生、復活への道を歩んでいる。
Ａブロックで生き残ったのは、曙（得点６）と佐藤耕平（得点５）。
曙は引き分け以上、耕平は勝てば決勝進出が決まる。
過去の対戦成績は、２戦2敗と耕平にとっては分の悪い相手。
案の定、曙の肉弾プレスを食らいまくった。
だが、耕平は彼の弱点でもある人の良さをかなぐり捨てた。
師匠・橋本真也譲りの重爆キックを第６４代横綱の後頭部へ。
この一撃で、2年ぶりのファイナル進出を決めた。
さて、この先は、大川昇カメラマンが提供してくれたプロの写真とともにリポート。
プロの撮った本物の絵は、文章を超えて迫ってくる。
Ｂブロックは、田中将斗（得点４）と関本大介（得点５）の公式戦にすべてが委ねられた。
田中は勝利が絶対条件であり、関本は引き分け以上で進出。
これまでも組んでよし、闘ってよしの試合を展開してきた両雄だが、関本が田中に勝ったのは一度だけ。
それが２年前の『火祭り』公式戦だった。
あれから２年、さらに進化を続ける田中と関本。
開始からスパート。
エルボー合戦から関本が大砲のようなドロップキックを放つと、田中は場外まで吹っ飛んだ。
場外戦を契機に優位に立った田中が、テーブルクラッシュを狙ってコーナーへ。
そこでスクっと起き上がった関本は、なんとエプロン上から高角度投げっぱなしパワーボム。
これで机が真っ二つに折れて、田中は大ダメ―ジ。
しかし、カウント１４が入ったところで、自ら田中をリングへと投げ入れた関本。
リングアウト勝ちなど望んではいないのだ。
さらに、ＳＴＦで絞めあげていく……。
田中はスピードで対抗。
関本の喉元へカチあげるようなラリアット。
時間がない。
田中がスライディングＤの２連発。
それでも関本はキックアウトしていく。
まさに死闘だった。
３０分間、ノンストップで動き回り、勝負を賭けた両雄。
タイムアップのゴングを聞いて大の字。
観客席からの拍手が鳴りやまない。
”延長コール”もいっさい出なかった。
ようやく立ち上がった田中のほうから歩み寄って関本と握手。
このあと２試合を挟んで、いよいよ優勝決定戦へ。
２年ぶりの決勝進出、７年ぶりの優勝を狙う佐藤耕平。
一方、6年連続７度目のエントリーで初めてファイナルに駒を進めた関本大介。
１０年前、ＺＥＲＯ１道場の合同トレーニングでともに汗を流した仲間でもあり、ライバルでもある2人。
ゴングと同時にしばしの睨み合いから、全力で突進しリングのど真ん中でロックアップ。
肉体の限界を超えて、２人はぶつかり合った。
耕平の強烈な蹴りをラリアットで迎撃する関本。
周知のとおり、両者とも日本を代表するジャーマン・スープレックスの使い手。
耕平の二段式ジャーマンか？
関本のぶっこ抜きジャーマンか？
勝負を決したのは、両腕のクラッチを離さず決めた関本のジャーマン・スープレックス・ホールド２連発。
試合タイムは、１６分９秒。
じつに関本は、４６分９秒を闘い抜き、１０年間夢に見た”火祭り刀”を手に入れた。
さらに、ＮＷＡプレミアムベルトも贈呈。
優勝インタビューを受ける関本。
怪物も人の子だった。
「３０分ドローのあと、田中選手からどんな言葉を掛けられたんでしょうか？」
「なにがなんだか、自分はちょっと記憶にございません…」
この返答に会場は和やかな笑いに包まれる。
リング下からその光景を見守っている大谷晋二郎の笑顔がいい！
大川カメラマンはしっかりと、その大谷にピンを合わせている。
「１０年前、初めて火祭りに出させてもらったときは２０歳の若造でした。
このために一生懸命、毎日トレーニングしてきたんで。
その１０年間の成果がやっと報われたような気がします」
セレモニー後の囲み取材でも、あくまで謙虚に朴とつとして語る関本。
今大会、私は後楽園ホール北側のステージ席に設置されたサムライＴＶの放送席に釘付け状態。
そこで唯一、携帯カメラを操作できたのは、メインイベント終了直後、
高橋大輔アナウンサーが優勝者インタビューのため、リングに上がったとき。
放送席からの撮影という限定された条件のもと、自分の撮った絵がこれ。
みんな、どうだい？
なかなかカメラマン心があると思いませんか（笑）。
『火祭り』優勝決定戦（８・７後楽園ホール）の模様は、
サムライＴＶにて明日（９日）、２３時～２５時まで放送。
もうひとつの真夏の祭典、灼熱の闘い絵巻をお見逃しなく！