１９０７年（明治40）全国清酒品評会がはじまり、当時は吟醸酒中心ではなく「醇良酒」といって、経済性も考量された旨味のある濃い味のものだった。
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現在は淡麗辛口の嗜好が主流となって いますが、昭和初期のころは濃い甘口が主流となっていました。そんな時代 に誕生した吟醸酒は、当時の人にとってはあまりにも淡白で受け入れられな かったのです。それからまもなく日本は戦争に突入し、食糧不足の中で米を 大幅に削る吟醸酒は製造禁止となりました。終戦を迎え、戦後になってもし ばらくは吟醸酒の製造禁止が続きました。しかし、一部の吟醸酒の素晴らし さを知る人たちはそんな中にあっても、国税庁の全国新酒鑑評会に吟醸酒を 造り、出品をはじめました。
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１９２７年（昭和2）日本醸造協会誌の鹿又親氏の論説「吟醸の経済化について」で、「吟醸とは改めて言うまでもなく『吟味して醸造する』ということで…」としている。
１９８２年（昭和57）吟醸ブーム。
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全国規模で行われたこれらの壮大な実験は、全国の杜氏や酒造技術者の励みとなり、その技術力を高めた功績は見逃せません。経験と勘を頼りに酒を造っていた杜氏たちが、お互いの酒造りを見せ合うなどの情報交換をして、それまではあまり親交がなかった酒造技術者とも意見を交わすようになりました。
これらの努力から生まれたのが、できるだけ栄養分を与えず、ぎりぎり発酵可能な10℃以下という厳しい環境で、酵母を徹底的にいじめる方法です。厳しい寒さの中で飢餓状態におかれた酵母は、なんとか生き抜くために、芳香エステルを生成する系路を懸命に回転させるようになります。
こうして、かつては幻とされてきた「芳香を発する酒(＝吟醸酒)」を造る方程式「YK-35」が確立されました。「Y」は"酒米の王様"と名高い山田錦、「K」は芳香を生む熊本酵母(きょうかい9号)、「35」は精米歩合を表しています。精米歩合35％まで磨いた山田錦を熊本酵母で仕込むことにより、素晴らしい吟醸酒ができるとされていたのです。
さらに、吟醸酒への関心が高まる中、全国清酒品評会を引き継ぐ形として開催された「全国新酒鑑評会」が、吟醸酒ブームの火付け役となりました。
かつてはあまり知られていなかった全国新酒鑑評会ですが、昭和51年(1976年)から品質の優れた酒に「金賞」を授与するように。さらに昭和55年(1980年)、金賞受賞蔵に対して、受賞を世間に証明する醸造試験所長名の賞状も授与するようになると、全国新酒鑑評会への関心は爆発的に高まっていきます。こうして、吟醸酒ブームが始まったのです。
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１９８９年11月「清酒の製法品質表示基準」という法律によって「吟醸酒」と表示できる条件が定められました。現在では、「吟醸酒」という言葉も定着し、その数量も年々増加しています。
１９９２年（平成４）級別制度廃止。(特級、1等、2等に分けられていた。)
2003年10月末に一部改正され今に至る。
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長らく、酒は男が飲むものとされてきましたが、戦後の高度成長期を経て経済が豊かさを増すにつれて、社会に進出した女性たちが酒を飲む機会は急激に増えていきました。
それまで、女性たちは「おじさんが飲むもの」として日本酒を敬遠していました。しかし、フルーティーな香りと爽やかな味わいの吟醸酒は、女性たちに日本酒の魅力を伝えるきっかけとなったのです。冷やしても美味しい吟醸酒が広がるにつれて、「日本酒はお燗」とされていた当時の常識すら変化させ、日本酒には見向きもしなかった若者のファンを増やしていきました。
そんな吟醸酒の人気に自信を深めた多くの酒蔵では、酒質はもちろん、ビンの形や色、銘柄名、ラベルのデザインに至るまで、女性を意識した商品開発に力を入れ始めます。その効果は大きく、昭和50年(1975年)をピークに減少を続けていた日本酒の消費量は、この吟醸酒のブームによって、わずかですが回復の兆しを見せました。
さらに、吟醸酒は海外でも人気を集め、輸出にも大きく貢献しています。日本酒を海外へ本格的に輸出している、現在の流れを作ったとも言えるでしょう。