４０年前の今日、長嶋茂雄がプロ野球の現役を引退した。
１９７４年１０月１４日。
この年セリーグの優勝を逸し、V10を達成できなかった巨人は中日とのダブルヘッダーを終え、夕闇迫る後楽園球場で長嶋茂雄の引退セレモニーが行われた。
その光景は今も私の目に焼き付いている。
あの有名なせりふとともに。
中学一年の私は部活を終え、帰宅するとまだ家に来て間もないカラーテレビから引退セレモニーの中継が放映されていた。
私は物心ついた時からの熱烈な巨人ファンであった。
そして野球は私の遊びの中心を占めた。
王ファンであった私は、この日ばかりは長嶋茂雄に惹きつけられた。
マウンド上に立ち、引退のあいさつをし、グランドを一周して球場を去るまでの光景は今も目に焼き付いている。
前にも後にもこんな印象に残る引退セレモニーは記憶にない。
「わが巨人軍は、永久に不滅です」という言葉はその後も名言となっているが、その挨拶の全文を改めて読んでみた。
昭和３３年、栄光の巨人軍入団以来、今日まで１７年間、巨人ならびに長嶋茂雄のために絶大なるご支援をいただきまして、誠にありがとうございました。
みなさまから頂戴いたしましたご支援、熱烈なる応援をいただきまして、今日まで私なりの野球生活を続けてまいりました。今ここに自らの体力の限界を知るにいたり、引退を決意いたしました。
振り返りますれば、17年間にわたる現役生活いろいろなことがございました。
その試合を一つ一つ思い起こしますときに、好調時はみなさまの激しい大きな拍手を、この背番号３を、さらに闘志をかきたててくれ、また不調のとき皆さまのあたたかいご声援の数々の一つに支えられまして、今日まで支えられてきました。
不運にも我が巨人軍はV１０を目指し監督以下、選手一丸となり、死力をつくして最後の最後までベストを尽くし戦いましたが、力ここに及ばず10連覇の夢は破れ去りました。
私はきょう引退をいたしますが、わが巨人軍は永久に不滅です。
今後、微力ではありますが、巨人軍の新しい歴史の発展のために栄光ある巨人が、あすの勝利のために、きょうまで皆さま方からいただいたご支援ご声援を糧としまして、さらに前進していく覚悟でございます。
長い間皆さん、本当にありがとうございました。
この言葉はまさに長嶋の心から出た言葉であると思う。
一途に野球を愛し、巨人軍を愛した男の言葉であるからこそよけい感動を与える。
そして球場を去る姿は本当に淋しそうである。
この日の巨人のメンバーはまさにV9時代の最強のメンバーと言える。スターティングメンバーではキャッチャーには森が入っていた。
このメンバーこそわが愛する巨人軍の最強で最愛の戦士である。
その後王が引退し、江川が引退し私の巨人への熱は急速に冷めていった。
しかし、多感な時期に、王、長嶋のいた巨人に夢を与えてもらったことは何物にも代えがたい宝である。