死力を尽くした。でも届かなかった。運命のＰＫ戦。ひざまずき、神に祈ったが、パラグアイ５人目のキックは無情にも川島の逆をついた。勝者と敗者が決まった瞬間。「世界８強」の称号は、目前で日本の前から去っていった。
ＰＫをバーにあてた駒野はもちろん、イレブンを誰も責めることはできまい。彼らは１２０分間、足を止めることなく走り続けた。決定的なピンチは１度や２度ではない。そのたびに川島が、中沢が、長友が、体ごと投げ出してゴールを死守した。このチームに足りないと指摘され続けてきた闘争心を、全員が出し続けた。「選手は素晴らしく、素晴らしく日本人としての誇りを持って、アジアの誇りを持って戦ってくれた」。岡田監督の声は震えていた。
目標のベスト４には２勝届かなかったが、誰がここまでの健闘を予想しただろうか。今年に入り、ブーイングを浴びた試合は数知れない。わずか１カ月前までは覇気もなく、チャンスにシュートも打たないようなチームだった。それが自分たちと世界との差を認め、「やれることをやろう」と開き直ってから、チームは変わった。
本田は言う。「多くのファンが応援してくれたけど、多くのファンが批判してくれたことを僕は感謝したい。批判する人がいなかったら、ここまでこれたかどうかわからなかった」
初戦のカメルーン戦に勝ち、愚直に泥臭くやれば結果が出ることを知った。自信と勢い、そしてかけがえのない一体感が生まれた。それはパラグアイ戦まで、ずっと変わらぬ日本の武器となった。
だからだろう、試合後の選手は涙で目をはらしながらも、どこかすがすがしい表情をしていた。「やることはすべてやった。最後の最後まで勝利を信じ、仲間を信じ合えた」と闘莉王。出番のなかった川口も「今持っている力をみんな出したと思う」と仲間をたたえた。
４年前のドイツ大会で悔いばかり残り、一時は代表引退を決意した中沢も「『ああすればよかった、こうすればよかった』というのはない。悔いのない時間を過ごせた」と言い切った。同じ悔し涙でも、４年前に流した涙とは種類が違っていた。
岡田監督は会見で「勝たせてやれなかったのは私の責任。私に執着心、執念が足りていなかった」とわびた。だが、選手が持てる力をすべて出し尽くし、「やりきった」と思える試合ができたのは、指揮官の手腕にほかならない。
日本の挑戦は終わった。結果は確かに残酷だ。だが、すべてを出し尽くしたからこそ、見えてくるものもある。真剣勝負の中で世界を肌で知った選手たちは、必ず次の４年へつなげてくれるだろう。（森本利優）
http://southafrica2010.yahoo.co.jp/news/ndetail/20100630-00000530-san-socc
*よくやりました！