今では、自動運転装置やホームドアのある路線や閑散とした線区のあちこちで行われている、鉄道車両のワンマン運転。列車のワンマン運転とは、バスのように運転士１人だけが乗務し、運転の業務と車掌の業務を兼ねて行うものを言います。ワンマン運転を行う車両は、運転士の体調が急変した際の事故防止策が義務付けられています。
この列車のワンマン運転を日本で初めて本格的に実施した路線が、茨城県にある関東鉄道竜ヶ崎線です。ＪＲ常磐線と接続のある佐貫と、東方向の竜ヶ崎を結んでいます。ワンマン運転が開始されたのは1971年（昭和46年）の８月１日からです。
この路線は、もともとは乗客数はありましたが、減少が続いて現在は写真のキハ2000形の単行運転が基本です。わずか３駅の路線ですが、どの駅も竜ヶ崎に向かって右側にあるため、運転席がホームに寄っており、竜ヶ崎に向かう場合は右側、佐貫方面は左側にあります。これは、ホームの視認性を高めるためです。
そしてこの路線には、名物車両があります。国鉄キハ20形の機器を流用して製造された、キハ532形です。基本的には１月に４～５日運転され、古き良き時代の気動車の走行音を残しています。一見するとクーラーがないように感じますが、冷房化工事済みです。新造扱いですが、車内の扇風機には国鉄を示す「ＪＮＲ」の文字も見られます。
そんな関東鉄道竜ヶ崎線。今も安全性を重視しつつ、ワンマン運転が続けられています。