12日の英国紙The Telegraph掲載、「Western executives who visit China are coming back terrified(中国を訪れる欧米の経営陣は恐怖に震えながら帰国している) Robotics has catapulted Beijing into a dominant position in many industries(ロボット技術が北京を多くの産業で支配的な地位に押し上げた )」。執筆は、テレグラフ紙の業界編集者で、製造業、エネルギー政策、自動車産業、防衛産業を担当するマット・オリバーMatt Oliver。
「これまで見た中で最も謙虚な気持ちにさせられる光景だった」とフォードの最高経営責任者は最近の中国訪問について語った。
一連の工場を視察した後、ジム・ファーリーは自動運転ソフトウェアから顔認証技術まで、中国車に詰め込まれた技術革新に驚嘆した。
「中国車のコストと品質は欧米で見るものよりはるかに優れている」とファーリーは7月に警告した。
「我々は中国と世界的な競争を繰り広げており、それは電気自動車だけにとどまらない。この競争に負ければ、フォードに未来はない」
自動車業界のトップだけが、極東を訪問して衝撃を受けた西洋の経営者ではない。
グリーンエネルギーに大規模な投資を行っている鉱業大手フォートエスクの創業者であるオーストラリアの億万長者、アンドルー・フォレスト氏は、中国への訪問を経て、自社で電気自動車用パワートレインを製造するという試みを断念することを決めたと語っている。
「今なら中国にある工場に案内出来る。そこでは巨大なコンベアの横に立つと、床から機械が現れて部品の組み立てを始めるんだ」と彼は言う。
「そのコンベアに沿って歩くと、800～900メートルほど進んだところでトラックが走り出す。人は誰もいない――すべてがロボット化されている」
他の経営陣は、ロボットが作業の大半を単独で行うため、人間のために照明をつける必要すらない広大な「暗闇工場」について語る。
「天文学的な数の携帯電話を生産する暗闇工場を視察した」と、英エネルギー供給会社オクトパスのグレッグ・ジャクソン社長は振り返る。
「製造工程は高度に自動化されており、現場に作業員はおらず、工場の稼働を確認する少数のスタッフだけが配置されていた」
「中国競争力の源泉が、政府補助金や低賃金から、猛烈な勢いで革新を続ける高度な技能と教育を受けたエンジニアの大群へと移行した変化を実感する」
ハイテク変革
これは、かつて多くの西洋人が「世界の工場」と結びつけていた安価な「中国製」製品とはかけ離れたものであり、中国の産業プロセスを高度化するためにどれほどの資金が投入されて来たかを浮き彫りにしている。
低品質製品に固執するどころか、中国は今や電気自動車(EV)、バッテリー、太陽光パネル、風力タービン、ドローン、高度なロボット工学といった急成長中の高付加価値技術分野のリーダーと見なされている。
この変革の大きな要因は、自動化への注力にある。これは共産党政権によって推進され、国家補助金、助成金、地方政府の政策によって強力に支援されて来た。
国際ロボット連盟(IFR)が最近発表したデータは、過去10年間で中国の産業基盤が劇的かつハイテクな変革を遂げたことを示している。
2014年から2024年にかけて、国内に導入された産業用ロボットの数は18万9000台から200万台以上に急増した。
これらは一般的に、溶接・組立・積載用のロボットアーム、高速「ピックアンドプレース」動作用のスパイダーロボット、3Dプリントなどの精密作業用オーバーヘッドガントリーロボットなど多岐にわたる。
昨年中国で新たに導入されたロボットの総数は29万5000台に達した。一方、ドイツは2万7000台、米国は3万4000台、英国はわずか2500台に留まった。
中国は自動化をリードしている
国別に毎年追加されるロボットの総数
出典：国際ロボット連盟
この格差を単に人口規模だけの問題と片付けるのは簡単だが、ロボット密度においても中国は西側諸国を圧倒している。製造業労働者1万人あたり567台のロボットを擁する中国に対し、ドイツは449台、米国は307台、英国は104台に留まる。
多くの専門家は、自動化拡大が生産性向上に寄与すると見ている。生産性とは投入した資源から経済がどれだけ成果を得るかを測る最重要指標である。
さらに多くのアナリストは、世界製造業における中国のシェア拡大がグローバルサプライチェーンへの影響力を増大させていると指摘する。これは戦争において中国を圧倒的な強敵に変えるだろう。
しかし北京が将来の産業を支配したいと表明する一方で、ビスマルク・アナリシスの専門家リアン・ウィットンは、自動化の進展は同国の人口高齢化の影響を緩和する試みでもあると指摘する。
「中国は顕著な人口問題を抱えているが、製造業は概して労働集約的だ」と彼は説明する。
「そのため予防的措置として、可能な限り自動化を進めようとしている。これは利益率向上を期待してのことではない——欧米では通常そう考えられるが——人口減少を補い競争優位性を得るためだ」
中国政府の「メイド・イン・チャイナ」計画の一環として、地方政府は産業用ロボット購入費の5分の1を補助する大規模な税制優遇措置を実施している。これは「機器換人(機械による人的代替)」と呼ばれる政策に基づくものだ。
苦境に立つ欧米メーカー
しかしこの技術と中国メーカーの膨大な生産能力が相まって、伝統的な欧米ブランドに深刻な打撃を与えている。
この大変動の最も顕著な兆候は道路上で見られる。中国製電気自動車とハイブリッド車の販売シェアが拡大しているのだ。
英国では深圳(しんせん)に本拠を置くBYDが、今年の9月販売台数を前年比10倍に伸ばし、ミニ、ルノー、ランドローバーといった老舗ブランドを追い抜いた。
BYDブーム
9月までの1年間の自動車販売台数
出典: SMMT
しかし、かつてジェレミー・クラークソンらが『トップギア』で嘲笑した「悲劇的な」車とは異なり、BYDの最近の取り組みは低価格と充実した内装の両面で称賛されている。
「彼らの自動車産業で最も印象的なのは、その運営のペースとスピードだ」と、英国自動車工業会(SMMT)のマイク・ホーズ最高経営責任者は語る。
「おそらく欧州の自動車メーカーの大半が要する時間の半分で、モデルの開発と実行を完了出来る」
シンクタンク「欧州改革センター」のチーフエコノミスト、サンダー・トルドワール氏は、欧州と英国が中国のイノベーションのペースに追いつきつつ製造業を維持したいなら、自国でのロボット導入を促進すべきだと指摘する。
「ロボット技術は適切に導入されれば、経済の生産性を大幅に向上させられる。中国がこの分野で極めて優れているなら、我々は追いつくべきだ。中国同様、欧州の多くの地域も高齢化が進んでいるからだ」と彼は語る。
「二つ目の懸念理由は、ロボット産業が高付加価値であり軍事産業への波及効果があるためだ。中国が先行している事実は安全保障の観点からも重大である」
「議論の焦点は、産業政策をどう活用して競争力ある市場を構築するかにある。そこには必然的に、市場原理に完全には基づかない中国の歪みや優位性を相殺するための支援策が含まれるだろう」
英国は遅れを取っている
しかし「新たなものを生み出せないか、飛躍を試みる代わりに労働者を旧態に閉じ込めてしまう」リスクがあるとトルドワールは警告する。政治家が老朽化した鉄鋼工場や自動車工場の閉鎖を阻止する傾向にある一方、労働者が移行出来る新たなハイテク職の創出を促していない現状を指摘している。
しかし英国はロボット導入実績が乏しく、フランスに比べ既に半数以下であるにもかかわらず、年間数千台以上の増加に苦戦している。
昨年、英国のロボット導入台数は35％減少した。
ロボットの密度
国別の労働者1万人あたりのロボット数
出典：国際ロボット連盟
ビスマルク・アナリシスのウィットン氏は、生産性成長で他国に後れを取っている英国は、工作機械だけでなくロボット技術の採用を促進することで競争力向上に注力すべきだと主張する。
同氏は、研究開発支出や工場機械導入を促進するための過去の減税措置よりも、この施策の方がより大きな効果をもたらすと述べる。
「税制変更をぐずぐずしているだけでは、さほど効果がないようだ」とウィットンは語る。
「しかし政府が毎年数十億ポンドを、グリーン水素のような完全に投機的な無駄遣いや再生可能エネルギー義務契約の履行に投じているのを見ると、『なぜ設備投資向け補助金に年間50億ポンドを充てないのか』と疑問に思う」
「これはおそらく、我々が推進する多くのエネルギー関連産業政策よりも費用対効果が高いと言えるだろう」
直感に反して、ウィットンは2000年代の最初の「中国ショック」——世界中に安価な製品が溢れかえる現象——の際に自動化が進んでいた国々ほど、産業雇用をより多く維持出来たと指摘する。
「自動化が雇用喪失を招くという議論は多い」と彼は付け加える。「しかし実際には、自動化を進めない国々で雇用喪失が特に深刻化するだろう」
つまり、近代化に失敗すれば、欧米では確実に『暗黒工場』が増える。ただし、そこで全く作業が行われていないタイプの工場である。
ダリア