全国屈指の剣道部の稽古は、当然ながら、予想を遥かに超えるほど厳しいものだった。
早朝練習に出るために、始発電車に乗る。
放課後の稽古が終わって帰宅する頃には、夜１１時を回ることも珍しくなかった。
俺が思い描いていた通り、父との接点は、全くと言っていい程になくなった。
かねてからの望み通り、旅の目的地を目指すことのみに集中出来る環境が整ったのだ。
多少の経験だけを頼りに、俺は日々の稽古に参加した。
きな臭い汗が染み付いた面の向こうには、同じ学年とは思えない程の体格をもつ同級生。
そして、全国大会などでは、常に上位成績を収める先輩達に紛れ、厳しい稽古に必死で喰らいつこうとしていた。
全てが甘かったのだ。
高価な防具を身に纏った猛者たちに、俺はまるで赤子の手を捻るかのように叩きのめされた。
稽古に就いていけないことを、猛者たちの前に曝け出した俺を待っていたのは、３年生の先輩の付き人としてのクラブ活動だった。
スポーツ推薦で入部した者以外は、付き人として働くことを命ぜられたのだ。
俺が付いた先輩は、レギュラーメンバーではない。
付き人とてランクが存在し、３年生の主将から順番に付き人を指名することが出来た。
それ以外は、レギュラーメンバーの大将、副将、中堅、次鋒、先鋒の順で付き人を選ぶ。
レギュラーメンバーではないその先輩は、経験だけを頼りに入部した俺を、渋々選ばざるを得なかったのだ。
早朝、外はまだ暗いうちに起床し、その日の早朝練習と、放課後の練習で先輩が飲むスポーツドリンクをバックに詰め込む。
スポーツドリンクは、前の晩に冷蔵庫で凍らせてあるものだ。
１リットル入りのボトルが３～５本も詰め込まれたバックは、肩が抜けるほど重い。
全て飲まれることはなくても、先輩の言葉に従うしかないのだ。
眠い目を擦り、重たいバックを肩に下げ、高校生であるが故に教科書やノートも持って通学しなければならない。
部室に入れば、付いた先輩の行動を先読みして動くことを、余儀なくされる。
指導とは思えないほどの、陰湿な厳命の数々。
少しでも先輩の言葉を逃そうものなら、防具を装着しない状態での極秘稽古が待っているのだ。
この極秘稽古は、俺が付き人となった先輩だけが行っているものだった。
陰鬱な表情を浮かべた先輩は、父と同じ目をしていた。
狂気の刃と化した先輩の竹刀は、無防備な俺の体の隅々まで痛めつけた。
誰も居ない部室で、通常の稽古の後に行われる、極秘稽古から開放されると、辺りはもう真っ暗になっている。
そんな時は、選んだ高校が遠方であったことが、更に俺を苦しめた。
体中に青あざをつくり、神経を張り詰めて過ごす１日が、終わった途端に翌朝が来る。
そんな付き人としてのクラブ活動に、挫折癖が染み付いた俺が、耐えられる訳などなかったのだ。
退部届けを出した翌日、その先輩からの極秘稽古、いや、地獄稽古を経て、俺の旅はまたしても、目的地に辿り着くことなく終わりを迎えたのだ。
校内でも注目されていた剣道部から、逃げ出すようにして退部した俺へ、クラスメートたちは冷ややかな視線を投げた。
幼い頃から慣れ親しんだ地元の友人は、そこには誰もいない。
退部後、父との接点を持たない生活の終わりに、強い恐れを抱いていた俺は、心の置き場を失った。
やっと掴んだ筈だった、旅の目的地を目指すことのみに集中できる環境。
一切の気力が抜け落ちたように青白い表情をし、吐き気をもよおし、朝が訪れる度に、激しい頭痛や腹痛に襲われるようになった。
やがて俺は、登校拒否に陥ったのだ。
