死なんてずっと先の未来だと思っていたのに。それは…突然訪れた。
風邪？と思って受診した病院。なのに検査をするなんて。
その結果はすぐに出た。…なんともない。流石に体が昔から人より弱くてもただの風邪だろう。
「残念ですが…余命はあと…3ヶ月です。」
覚悟していなかったので衝撃が強かった。
「3…ヵ月…」
「言っておきますが、この数値は何もしなかった時の余命です。」
「………はい。」
この後どんな説明があったか…正直覚えていない。けど、まず思ったのは現在交際2年目を迎える彼女とのことだった。
「どうしたらいいんだよ…ｯ！」
家に戻り、イライラしてクッションを投げた。どうしたらいいかわからない。
俺は考え続けた。携帯に着信があり、その音により俺の意識は戻された。携帯に表示されていたのは彼女の名前だった。それには指が勝手に通話を押していた。
「もしもし？」
『もしもし快くん？』
「ん、どした？」
『あのね、今日…会いたいなって…。…だめ…かな…？』
「夜？空いてるよ。…あ、長野くんから新しいお店教えて貰ったんだ。そこ行く？」
『行きたい！』
「わかった。じゃあ、予約しておくね？迎えにいくからさ、終わったら連絡して？」
そう言って通話をきった。…決意はした。後は彼女に打ち明けるだけだった。
長野くんから教えてもらったお店に予約の連絡をし、お気に入りのハンモックに寝転がり、新聞を読み始める。海外での出来事や最近日本で起こったこと。…朝の顔と呼ばれる全国放送で話すことは…やはり社会のことを理解しておかなければ出来ないことだ。
新聞を読み終えると、立ち上がって最近長野くんのロケのお土産の紅茶を淹れる。…とてもいい匂いだった。
「…おいしい。」
ふと脳裏に長野くんの顔が浮かび、少し鼻の奥がツンとした。ヤバイと思った時には既に遅く涙が零れていた。
「…ｯ、ふ…」
なんで俺なんだ。なんで…。ずっとマイナスに考えてしまう。泣くな…耐えろ…。
でも涙は止まってくれなかった。次から次へと溢れてくる涙を袖で拭っていた。擦れて目元は真っ赤になってしまった。洗面所に行って冷たい水で顔を洗う。
「うわ…ｯ、そろそろ迎えに行かなきゃ…！」
鏡でもう一度身なりを確認し、車の鍵を持って出た。彼女が勤める所まで車で20分。
だが、信号がたまたま青が続き、予定より早く付いてしまった。
車の中に流れるのはゆったりとしたバラード曲。彼女が好きだと言っていた曲だった。
シートを倒して彼女が来るまで寝ようと思ったその時、携帯がメールの受信を知らせた。ボックスを開くと、彼女からメールが届いていた。
『少し早く上がらせてもらっちゃった。もう下にいるかな？』
早く会いたい。そんな気持ちがわかるメールに冷静になりながら返信した。
『もう下にいるよ。急がないでいいからね。』
そう返信すると、寝ることを許されなかったシートを戻し、ミラーで髪をチェックした。
コンコンと窓をノックする音を聞いて、助手席の方を見た。そこには、彼女が立っていた。ロックを解除し、ドアを開ける。
「ごめんね、待った？」
「いや大丈夫だよ。楽しみだったし、」
「ならよかった！…ねぇ、長野さんに教えて貰ったお店ってどんなお店？」
「んー…まだ俺もいったことないんだけど、イタリアンって言ってたよ。」
本当にそうだ。たまに、「長野くんのイチオシのお店ってどこ？」と聞くとおろんなお店を紹介してくれる。今回は今からいくお店を紹介してくれた。
「凄い楽しみだなぁ…イタリアンかぁ…」
「ふふっ、今から何を食べようか迷ってる？早くない？」
「もう、うるさいなぁ」
和やかな空気が車内に流れる。ふと、家で考えていたことを思い出した。
ーーー俺は病気。いつか、隣に座っている彼女の前から…消える。
その時、後続車にクラクションを鳴らされて、ハッと我に帰った。慌ててアクセルを踏み車を発進させた。
「…快くん、大丈夫？」
「あ、あぁ、大丈夫！ちょっと考え事してただけだから。」
嘘はついていない。けど、ちょっとではない。
ポーンという軽快な音が鳴り、カーナビが目的地に着いたことを教えてくれた。左を見ると長野くんに見せてもらった写真と同じだった。エンジンを止め、急いで助手席に回り込んで彼女をエスコートした。彼女も恥ずかしそうにその手を取って車から降りた。
「凄いなぁ…ここ……高くない？」
「…そんなお財布事情をここで聞かないでよ、お嬢様」
そのまま手をつないで店の中に入っていく。スタッフの人が出てきてくれて、「２名様ですか？」と聞いてきた。それに俺は
「予約した井ノ原です。」
と答えた。予約表を確認したスタッフは、席に案内してくれた。その場所は、夜景が見えるとてもいい席だった。こんないいところを教えてくれた長野くんには、絶対にお礼をしなければ…ｯと思った。
「快くん、快くんはどれにする？」
「がっつきすぎだって。落ち着いて。」
メニューを見てみると彼女が興奮するのも分かる。けど…目の前に座る彼女に目を向けて見ると、同じページを行ったり来たりしていた。
「もしかして、迷ってる？」
「…うん。こっちのハンバーグセットも美味しそうなんだけど…こっちのボロネーゼも…。」
「じゃあ、シェアしよっか。俺がこのハンバーグセット頼むから、ボロネーゼにしたら？」
その提案に彼女の目は輝いた。やっぱり彼女は可愛いな…と想う。
「いいの？！」
「いいよ。だって…食べたいんでしょ？」
呼び出しボタンを押すと、店に案内してくれた男の人が注文する機械を持ってやってきた。
「ご注文を承ります。」
「ミラノチーズハンバーグセットを1つとボロネーゼを1つ、あとデカンタで赤ワイン。以上で。」
スタッフは軽く頭を下げてメニューを持っていった。彼女は「楽しみだね！」と綺麗なえ顔をみせる。
彼女は一言で言うと長野くん似だ。顔ではなく性格で。温和でおおらかで、いつもニコニコと笑っている。だから辛いこととかも顔には出さない。そこが欠点というところか。…長野くん似というよりそっくりではないか？
「夜景…綺麗だね。」
「そ…そうだね。さすが長野くん。」
「ふふｯ、…そうだね。」
俺はこの時に少し考えた。もしかしたらショックを受けすぎてしまうかもしれない。そうなると…
「快くん？どうしたの？怖い顔して…」
「え…あ…いや…」
「…そう？なにか…話があるんじゃないの？」
そう言われると…だが一気に場の空気を下げてしまうのではないか。思わずギュッと目を瞑った。
「話して？…快くん」
「あの…さ、別れよう。…俺達」
しまったと思った。違う…。こんなことを言いたいんじゃない。けど…いつもに増してお喋りになった俺の口は止まってはくれなかった。
「ちょっと事情があってさ。…あ、嫌いになったとかじゃないよ？でもねこれ以上一緒に居たら…迷惑かけちゃうからさ！だから…別れよう。」
おそるおそる彼女の顔をみると傷ついた顔をしていた。…俺は、彼女にこんな顔をさせたいんじゃない。
「何が…あったの…」
そう聞かれると答えるしかない。隠すことでもないから。震える唇をゆっくりと開く。
「俺さ…病気なんだって。」
自分でも驚く程の穏やかな声。ソッと顔をあげて彼女を確かめると怒ってはいなそうだった。ただ、少し疑われているような気がしてカバンの中に入れっぱなしにしていた診断書を彼女の前に広げた。
「黙って…消えようとおもってた。ごめん」
「こんな大切なこと…私に黙って置くつもりだったの？」
そう言われると…本当に申し訳なくというか…長野くんに言われている気分だった。
「…………ごめんなさい。」
「あのね、快くん。私は快くんと別れる気はないよ。こんな病気だから…どうしたの？治療すれば治るんでしょ？その可能性を信じてさ、頑張ってみようよ。…ね？」
その言葉で俺の心を凍りつかせていた氷は、ゆっくりと彼女の言葉に溶かされていった。ひとりで悩まなくてもいいんだ。そう思っただけで涙が溢れてきた。彼女からは笑われながらもハンカチを借りて涙を拭いた。そこへ頼んだ品が届けられた。
「ごゆっくりどうぞ。」
と頭を下げて、下がって行くスタッフを見送って2人はお互いのものを少し貰いながら食事をした。
だが、治療は思っていた以上に過酷だった。貧血で朝の情報番組には真っ青な顔で出演することも度々あった。だが、どんどん重くなっていく副作用に番組を降板せざるを得なくなり、CMのオファーも来なくなった。
グループでの仕事も、みんなが心配してくれるが、正直…やり辛かった。倒れたりして迷惑は掛けたくない。みんなの前では無理矢理笑っていた。
それしか、自分の身が守ることは…出来なかった。けどその分、身体に大きな負担となっていた。それに…自分自身気づかなかった。思っていたよりも自分は…弱かったんだ。
俺の身体は段段と動かなくなって行った。そんな自分の身体を…恨んだ。
ふと何気なく俺はテレビをつけた。そこには、岡田が最新映画の宣伝をしていた。悔しくなってチャンネルを回す。そこには、リーダーがレギュラーで持っている料理番組がやっていた。
「スタミナがつきますからね～…。ん、今食べさせたい人？んー…井ノ原かな…。」
いきなり自分の名前を出され、びっくりしたが、思わず見入ってしまった。
「今、井ノ原は病気で療養中なんですけど…少しでも…前の井ノ原に戻って欲しいから。」
俺の目からは涙が溢れた。メンバーには迷惑だけじゃない。心配も掛けていたんだ。いつの間にか俺は…怯えていたんだ。死へと向かっていく日々に。
「井ノ原ー入るぞー。」
「あ、おはよっ！坂本くーん、昨日見たよ？スタミナ丼。俺さ、病院食は飽きたからさ、味付け少し薄くして作ってきてよ。」
最近の俺からは想像出来ないくらいだった。それをリーダーも感じているのだろう。
「井ノ原…？どうした…おかしくなったのか…？」
「もーバカ。戻ったんだよ。昨日の坂本くんを見て。…ありがと、リーダー。」
リーダーが来てくれたことで、いろいろと吹っ飛んだのか凄く気が楽になった。
それに、入院してからここまで調子がいいのは初めてだと思う。いつの間にか空が暗くなっていたことに気づき、話の間にリーダーに時間を確認した。
「暗くなっちゃったけど、リーダー時間は平気？」
「あぁ、…もうこんな時間か。明日は朝からだし…」
よっこらしょと立ち上がる。その時、井ノ原の声が聞こえた。すぐに、ドアに向かいかけたリーダーが振り向いた。そこには、鼻から大量の血を流して、手で受け止めている猪原の姿があった。
「井ノ原、大丈夫か？！」
「っ、…ぅ…」
意識も朦朧としてきている井ノ原を支えながら寝かせてナースコールを押す。すぐに駆けつけた看護師が…井ノ原を治療室に連れていった。
「なんで……だって…さっきまで…」
その後、病室に入って来たのは彼女だった。
「あれ、坂本くん？…快くん、知りませんか？」
「井ノ原……は…」
彼女はすぐに真剣な顔になっていた。
「何か…あったんですね。」
勘がいい彼女にはすぐにバレてしまう。坂本は全てを話した。彼女の目から流れる涙。
「…坂本くん…快くんは…大丈夫です。」
今まで、周りの人に勇気と自信と笑顔を与えてきた。今度は、私達がお返しをする番だ。
「…もう…私は快くんが悲しんだり辛い思いをするのは見ていられないんです。だから、楽にさせてあげたい。そう…思ったんです。」
それは…リーダーとしてもとても辛いことだった。ずっと一緒にいたメンバー…井ノ原を失うこと。けど…覚悟はしなければならない。辛いのは彼女も一緒だ。
それから数時間後、井ノ原は俺達の手が届かないところへ行ってしまった。だが、一緒にいた彼女は泣いていない。だから俺も…泣くのを我慢している。
「あっ！！」
引き出しの中に入っていた井ノ原のスケジュール帳を彼女が取り落とした。中に入っていたいろんなものが散らばる。
「大丈夫？」
中に入っていたと思われる名刺やはがきを拾い集めた。その時、一通の封筒が目に入った。後ろには、『井ノ原快彦』と書かれていた。表には…『V6&深愛なる君へ』と書かれていた。
「快くんからの…手紙…？」
「…読みますか？…俺は…見れないです……」
坂本は彼女に手紙を渡した。封を開けて中に入っている手紙を取り出して、読み始めた。便箋は全部で3枚。少しみえる字はいつもの井ノ原の達筆からは想像出来ないほど…乱れていた。
『俺達のリーダー·坂本くんへ
かれこれ…30年近くの付き合いの坂本くん。俺にとっては大好きなお兄ちゃんで…本当は優しくて…もう一言で言い表せないくらい大事な人です。俺は、坂本くんと出逢えて…同じグループになれて幸せです。V6、これからもよろしくね。』
『親愛なる君へ
…いつも支えてくれてありがとう。俺ばっかり幸せにしてもらって…なにかお返しできたのかな…。貴女がいてくれたから、俺の人生は凄く楽しかったです。ありがとう。そして、ひとりにしてごめんね。…でも、メンバーが貴女を導いてくれると思うから。なにかあったら…メンバーを頼ってね。幸せをありがとう。大好きです。』
「…勝手だよなぁ…。まだ…いっぱい仕事あったのによ…」
ポツリと呟く坂本。
「…お返しなんて…いっぱいもらったよ…」
二人の声は涙声だった。
彼に届いたかな。私達の想いが。
貴方がいないこの世界はとても辛くて悲しいものだけど、ちゃんと前を向いていくよ。
もし、私が立ち止まることがあったら…そっと背中を押してね。
たくさんの幸せをありがとう。
永遠に貴方を……愛しています。
fin.