カタールで開催中のAFC・U-23アジアカップでパリ五輪出場を決めたU-23日本代表が4大会ぶり2度目の優勝をかけて、今日4日（0時30分）、U-23ウズベキスタン代表との決勝戦に臨む。
今大会の最終的な順位がパリ五輪本番の組み合わせに反映される。
優勝と準優勝とでは、メダルの行方を占う条件が天と地ほど違ってくる。絶対に負けられない決勝戦だ。
8大会連続12度目の五輪出場権を手にするための日本の戦いは、U-23イラク代表に2－0で快勝した4月29日の準決勝をもって終わった。しかし、パリ五輪でのメダル獲りへ向けた次なる戦いが息つく間もなく日本時間の4日未明に訪れる。
4大会ぶり2度目の優勝をかけたウズベキスタンとの決勝は、パリ五輪本番の組み合わせがかかった極めて重要な一戦となるからだ。
キャプテンのMF藤田譲瑠チマ（22、シントトロイデン）も、イラクに勝利した直後のフラッシュインタビューでこんな言葉を残している。
「パリ五輪の出場権獲得は自分たちにとって最低限の目標だったので、まずはそれを達成できて嬉しく思っていますけど、自分たちが狙っているのはアジアの頂点なので」
パリ五輪の男女サッカー競技の組み合わせ抽選会はすでに3月20日にパリ市内で行われている。男子では最大4カ国が出場するアジア大陸代表が決まっていなかったため、アジア1位から3位、および大陸間プレーオフ勝者として抽選が行われた。
結果は次のようになっている。
【グループA】フランス、アメリカ、ニュージーランド、大陸間プレーオフ勝者
【グループB】アルゼンチン、モロッコ、ウクライナ、アジア3位
【グループC】スペイン、エジプト、ドミニカ共和国、アジア2位
【グループD】パラグアイ、マリ、イスラエル、アジア1位
当初は2021年の前回東京五輪の成績が反映される形で、アジア1位から3位までが決まる予定だった。その場合は東京五輪でアジア最上位の4位に入賞した日本がグループDに入るはずだったが、今大会で相次いだ波乱がレギュレーションも変えた。
ベスト4が出そろった時点で、東京五輪までの5大会に出場した国は、日本を除けば2004年のアテネ五輪で4位に入ったイラクだけだった。
ウズベキスタンは出場経験がなく、インドネシアは1956年のメルボルン五輪が最後。9大会連続で五輪出場中だった韓国は、準々決勝でPK戦の末にインドネシアに屈して姿を消していた。
アジアの勢力図が一変した事態を受けて、国際サッカー連盟（FIFA）は今回のAFC・U-23アジアカップの結果を反映させる方式に急きょ変更。
日本は優勝すれば当初の予定通りグループDに、ウズベキスタンに敗れればグループCに入る形となった。
日本がグループDに入った場合、24日の初戦はパラグアイとなる。
今年1月に開催されたパリ五輪南米予選では、決勝ラウンド初戦で五輪3連覇を目指すブラジルを撃破。そのまま1位でパリ行きを決め、ブラジルは3位で予選敗退を喫している。
パラグアイが難敵なのは間違いないし、27日の第2戦で対戦するアフリカ代表のマリには3月の国際親善試合で、個々の身体能力に加えて組織力でも後塵を拝した末に1－3で完敗した。それでも、すべて中2日で行われる短期決戦で極めて重要なウエートを占める初戦で、強力な陣容で臨んでくるはずの(グループCの)スペインとの対戦はやはり避けたい。
対戦相手以上に問題なのがキックオフ時刻の違いだ。
フランスでは毎年のように夏に熱波が到来していて、同国の気象庁は4月からの3カ月予報で、例年よりも気温が高くなるとすでに発表。7月以降も酷暑が続くと見られているなかで、グループCに入った場合のキックオフ時間は、すべて現地時間でスペイン戦が15時、エジプト戦が17時、ドミニカ共和国戦が再び15時となっている。
初戦と最終戦は酷暑下でのプレーが不可避と見られる一方で、これがグループDだとパラグアイ戦が19時、マリ戦とイスラエル戦がともに21時と酷暑がやわらぐ時間帯となる。
試合会場も、グループCはパリから約340km離れたナントへ移動して第2戦に臨むのに対して、グループDだと初戦と第2戦をともにボルドーで戦える。
気象的および地理的な面からも、決勝でウズベキスタンを破り、アジア王者としてパリ五輪本番のグループDに入る形が、メダル獲りを目指す上で理想的と言っていい。
～～ 後略 ～～