去年より早い開花予想の発表。
目黒川沿いの桜並木、そのつぼみが膨らみ始める2月の終わり。
「Pizzaカッパリ」開店30分前。
トニーは恨めしそうに通りを眺めているななこに声をかける。
「どうしたんですか、ななこさん？」
「あのなオーナー、日に日に長くなってないか？」
「何がです？」
「あの行列なのだ。」
カッパリから５０ｍほど先。
カッパリより少し前、今年初めにオープンしたカフェ。
その開店を待つ長い行列。
その行列は、カッパリの手前まで続いていた。
「あ～～、おとといはテレビの取材で乃木坂４６の子も来てましたからね～～。」
「そんな呑気な事言ってていいのか、オーナー！？」
「焦ってもダメですよ、ななこさん。うちはうちで頑張りましょ。」
「う～～～。。あの行列がうちの前まで来たら文句言ってやるのだ！！」
「ははは、やめてくださいよ。」
「Pizzaカッパリ」も開店してからもうすぐひと月。
テレビ局の取材なんか来ない。
乃木坂どころかでんぱ組。も来ない。
お店が気に入ってくれた常連さんは数人できたものの、繁盛というには程遠い。
そして昨日は給料日。
「少ないですが」とオーナーが渡した封筒。
自転車が余裕で買えるお金が入っていた。
大した売り上げもないのにと、私は心配になるのだ。
そして、私はもえに相談した。
「給料を返すぅ！？」
「私は自転車を買えれば良かったのだ。それなのにほれ、1万円札が1枚、2枚・・」
「あああ、テーブルに並べなくていいから！それなら生活費、入れてもらおうかしら？」
「生活費？」
「だからこのマンションの家賃とか食事代よ。」
「だってマンションはもえのお父さんのものだろ？食事だって私が作って洗濯や掃除だってしてるのだ。逆に家政婦として・・あっ！なぜ、封筒から抜き取ろうとしてるのだ！？」
「ちょうどANEMONEの新作のワンピース買いたかったのよ。」
「こないだルミネでワンピース買ったばっかじゃないか！それなら私だってアクシーズファムの新作パーカーほしいのだ！」
「あ～～～、あれ可愛いよね！ななこ、コンバースのスケルトンシューズも欲しいって言ってたじゃない。セットだと似合うと思うな～～～。」
「 (o・∀・)bﾞｲｨ！！最っア～ンド高なのだ！！」
もえは私の耳元に唇を寄せる。
「 買 ・ え ・ る ・ の ・ よ。💛 このお金で。ぜ～～んぶ。。💛（息を吹きかける音）」
・・・・・・・
悪魔だ。
お巡りさん、ここに悪魔がいます。
もえは抜き取った一万円札を目の前にヒラヒラさせて、更に押し倒すように囁いた。
「買えばいいじゃない。ね、ななこちゃん。二人で使っちゃおうよ。。」
「・・・（ハッ！）。ダメダメ、ダメなのだ！そんな悪魔のささやきに乗るもんか！」
「だ～～～れが悪魔ですってぇ～～～！！」
お金は怖いのだ。
お金は人を狂わせるのだ。
優しかったもえはもういない。
ここにいるのは黒い翼広げたデスノートのルークなのだ。
結局、金に目がくらんだもえは相談相手にもならず、「今夜は叙々苑の焼き肉が食べたい食べたい食べたいのよ」としつこく迫り、
私の初任給の一部は新橋の「焼肉ライク」でなんとか押しとどめて消えた。
そんな夕べのゴタゴタを思い出しながら、店の外を見る。
ん？
やっぱり！
行列がここまで！！
一言文句言ってやろうと、店を飛び出した。
「こら～～～！うちの店に並ぶな～～～！」
「えっ？だってもうすぐ開店ですよね？」
「そう！もうすぐ開店、・・・は？」
十数人の若い男女、Pizzaカッパリの前に列を作っていた。
並ぶ一人の女の子。
そのスマホを覗いた。
Twitterの口コミ。
Pizzaカッパリの写真と、絵文字いっぱいの記事。
いつの間に？
「ちょちょちょちょっと、それ！見せてくれないか？」
間違いない、カッパリだ。
アカウントのユーザー名を見た。
そこに書いてあった名前は「七海」
「ななうみ？なな・・うみ・・・！！あっ！！！」
開店初日のあの日、おずおずと写真を撮っていった姿を思い出した。
「ななみ！奈々未だ！」
開店から客は途切れることなく常に満席。
オーナーも私も、休む暇なく働いた。
いまだかつてなかった大繁盛。
店は若い女子とカップル中心で、一日埋め尽くされた。
ななみのTwitterはフォロワー３万人。
そのツイートは、女の子を中心に支持されているのを知った。
あんなにおとなしく、おどおどしてた子なのに驚きなのだ。
まだ冬の空気を残した、へとへとの肌寒い夕暮れ。
閉店間際となり店の列も掃けた時だった。
「へえ～～～、ここかぁ。」
やってきたのはもえ。
ゆっくりと店内を見回している。
「もえ！どうした！？」
「一度行くって言ってたじゃない。」
もえは私のエプロン姿をしげしげと見つめる。
なんか照れ臭いのだ。
「はじめまして、もえさんですね！私、この店のオーナーのトニーと申します。」
あっ。。
なんだ、これ。。？
オーナーがもえのテーブルにメニューと水を運ぶ。
ただそれだけ。
ただそれだけの事。
私は何かを予感した。
胸の中で鳴る「チクチク」が騒ぐ。
グルグルと警告するかのように。
それは かなしいこと？
それとも うれしいこと？
オーナーともえの目が合う瞬間。
大切な何かが遠ざかる気がした。
【インスタななこ その１１】
港区新橋 「焼肉ライク新橋本店」 （最寄り駅JR新橋駅）
私の初任給が使われた現場です。
一人焼肉のファーストフードとは画期的。
一人一台のロースターでリーズナブルに、遠慮なく楽しめるのだ！