夜空を埋め尽くす、無数の武装。
剣、槍、斧、銃、巨大な砲台。
その向こうには、巨大な蜘蛛型機械メメントモリまで浮かび上がっていた。
初代魔法少女は、空中に立ったまま四人を見下ろしていた。
「これが、私のすべてよ」
その声には、長い年月を生きてきた魔法少女の誇りが込められていた。
「私の魔法なら、どんな武器だって作り出せる。どんな敵だって倒せる。誰にも、私の価値を否定させない！」
彼女が腕を振り下ろす。
夜空の武装が、一斉に動き出した。
「来るよ、みんな！」
アクティアがレイピアを構える。
「リンクオーバー、全開！」
リネアの背中にあるリンクユニットが輝いた。
四人を結ぶ光のコードが広がり、それぞれの視界と意識を繋いでいく。
敵の位置。
武器の軌道。
攻撃のタイミング。
それらが、言葉を交わすよりも早く四人に伝わった。
「右上、槍が十二本！」
リネアの声。
「了解！」
エクリアが背中の光刃を展開した。
光刃の反発力で一気に上昇し、迫り来る槍の群れへ突っ込む。
「切り開く！」
ギャギャギャギャッ！
光が走った。
十二本の槍が、ほとんど同時に切断される。
「次、左！」
今度は銃型武装が一斉に火を噴いた。
「レッドオーバードライブ！」
ルミナの姿が輝く。
一人、十人、五十人。
さらに分身が増えていく。
無数のルミナが夜空を駆け、銃撃の射線を乱した。
「こっちだよ！」
分身たちは武器の周囲を飛び回り、銃口を別の武装へ向けさせる。
互いの射線が重なり、武装の群れが混乱した。
その隙間を、アクティアのビットが飛び抜けていく。
「アクティアビット、全展開！」
十基のビットが、アクティアの周囲で陣形を組んだ。
だが、それだけではない。
エクリアの周囲にも十基。
ルミナの周囲にも十基。
リネアの周囲にも十基。
四人の思考が一つに重なることで、合計四十基のビットが同時に動いていた。
「逃げ道は作らせないよ！」
ビットが光線を放つ。
武装の進路を塞ぎ、砲台の照準を逸らし、仲間が攻撃するための隙間を作っていく。
「今だ、エクリア！」
「任せて！」
エクリアが両手の光刃を交差させた。
背中の光刃が回転し、身体を加速させる。
一閃。
二閃。
三閃。
剣も槍も斧も、次々と切り払われた。
「すごい……！」
初代魔法少女の表情が変わった。
四人は、それぞれ違う能力を持っている。
それなのに、攻撃の隙間を互いに埋め、誰かが避ければ別の誰かが追撃する。
まるで、一人の魔法少女が四つの身体を持っているかのようだった。
「だったら……これならどう！？」
初代魔法少女が両腕を広げる。
空が暗くなった。
二十体のメメントモリが出現する。
巨大な蜘蛛型機械が、上下の紫色の目を光らせた。
「また、あれか！」
アクティアが叫ぶ。
かつてなら、その巨大さだけで圧倒されていたかもしれない。
しかし、今の四人は違った。
「姿勢制御、お願い！」
「了解！」
アクティアのビットがメメントモリの周囲へ回り込む。
ビットの光線が機体の動きを制限し、巨大な蜘蛛型機械の姿勢を崩していく。
そこへ、エクリアが飛び込んだ。
「光刃、最大展開！」
両手から伸びる光刃が、巨大な刃へと変化する。
背中の光刃が身体を押し出し、エクリアは機体の間を高速で駆け抜けた。
一体。
二体。
三体。
切断されたメメントモリが、紫色の光を散らしながら消えていく。
ルミナの分身が残った機体の照準を狂わせ、リネアが四人の攻撃を同期させる。
アクティアのビットが最後の一体の動きを封じた。
エクリアの光刃が、真っ二つに切り裂く。
二十体すべてが、夜空から消えた。
「そんな……！」
初代魔法少女が後ずさった。
それでも、彼女は武装を作り続けた。
剣が生まれる。
槍が生まれる。
砲台が生まれる。
しかし、先ほどまでの勢いはなかった。
「生成速度が落ちている……？」
リネアが気づいた。
「複雑な武装ほど、維持に魔力を使っているんだ。今までの攻撃で、負担が大きくなっている！」
初代魔法少女の魔法は強力だ。
見えている場所なら、遠く離れていても思い描いた現象を起こせる。
だが、一度に発動できる効果には限りがある。
そして、無数の武装を維持し続けることにも、代償があった。
「まだよ！」
初代魔法少女が叫ぶ。
「まだ、終わっていない！」
空を覆うほどのビット型端末が出現した。
その数は、四人のビットを遥かに超えている。
さらに地上から、四本の巨大な尸解脚がせり上がった。
夜空と地上。
逃げ場を塞ぐように、攻撃が迫る。
「さすがに、数が多いね……！」
ルミナの声に、わずかな疲労が混じった。
アクティアも、レイピアを握り直す。
エクリアの光刃も、何度も展開したことで負担が大きくなっていた。
リネアのリンクユニットも、限界に近づいている。
それでも。
四人は顔を見合わせた。
「一人では限界がある」
リネアが言った。
「でも、私たちは四人だよ！」
ルミナが笑った。
「レッドオーバードライブ！」
四人が同時に魔力を解放した。
ルミナの分身が、二百人へと増える。
アクティアのビットが陣形を組み直す。
エクリアの光刃が全方向へ展開する。
リネアのリンクユニットが、最後の力を振り絞って四人を結び直した。
二百人のルミナが、夜空を埋め尽くす端末の間を飛び回る。
端末が光線を放つ。
その射線を、分身たちが誘導する。
アクティアのビットが光線を撃ち返し、エクリアの光刃が武装を切り裂く。
そして、リネアが全員の攻撃を同時に合わせた。
「今だよ！」
「いっけえええっ！」
四人のビームが重なる。
光が夜空を貫いた。
四本の尸解脚が、次々と崩れ落ちていく。
空を覆っていたビット型端末も、一つ、また一つと消えていった。
やがて、戦場に静けさが戻った。
初代魔法少女は、呆然と立ち尽くしていた。
「私の武器が……」
彼女は再び手を上げる。
剣を作ろうとした。
しかし、現れた剣は不完全なまま消えてしまった。
砲台も、怪物も、作り出せない。
彼女の魔力は、もう限界に達していた。
「どうして……どうしてなの？」
声が震えた。
「私は、これだけの力を持っているのに……！」
その瞬間。
アクティアが、分身の影に隠れていた。
「アクティアビット！」
残されたビットが、最後の光線を放つ。
初代魔法少女の視線がそちらへ向く。
その一瞬を、アクティアは逃さなかった。
「これで……終わり！」
レイピア・リフォージを構え、一直線に飛び込む。
初代魔法少女が気づいたときには、もう遅かった。
アクティアのレイピアが、彼女を覆う紫色の生体物質を横一文字に斬り裂いた。
その刃は、ただ物質を切ったのではない。
生体物質へ流れ込んでいた魔力、その繋がりそのものを断ち切ったのだ。
「なっ……！」
初代魔法少女の魔力が、完全に遮断された。
空に浮かんでいた武装が、一斉に消えていく。
剣も、槍も、砲台も、巨大な怪物も。
すべてが紫色の粒子となって散った。
「私の……魔法が……」
初代魔法少女の身体を、紫色の生体物質が覆い始める。
背中から蜘蛛のような骨格が伸び、彼女の身体を拘束した。
ネガティア化。
彼女はその場から動けなくなった。
「どうして……動かないの？」
彼女は自分の身体を見下ろした。
「なぜ、なぜ……？ 私は、価値を証明しなければならないのに……」
誰も答えない。
彼女の声だけが、静かになった戦場に響いていた。
「古いから捨てられるの？ 古いから、動かないの……？」
アクティアはレイピアを下ろした。
もう、戦う必要はなかった。
「違うよ」
アクティアは、まっすぐ初代魔法少女を見つめた。
「魔法が使えなくても、あなたの人生の価値は変わらないのよ！」
初代魔法少女が顔を上げる。
エクリアが隣に立った。
「私たちも、魔法だけで生きてきたわけじゃない」
かつてエクリアは、ネガティアの暗殺者だった。
誰かを守るために、一人で戦うことしか考えられなかった。
けれど今は違う。
仲間と力を合わせることを知った。
自分の過ちと向き合い、それでも前へ進むことを選んだ。
「魔力がなくても、少ししかなくても、自分で選択すれば道はあるよ」
アクティアは、穏やかに微笑んだ。
「私たちは、そうやってここまで来たんだから」
ルミナも頷いた。
「誰かに認めてもらうためだけに、頑張らなくてもいいんだよ」
リネアは、壊れかけたリンクユニットを見つめてから、初代魔法少女へ視線を戻した。
「自分で選んだことなら、たとえ遠回りでも、その人の人生になるんです」
初代魔法少女は、何も言えなかった。
魔法。
力。
価値。
それらを失ったら、自分には何も残らない。
彼女はずっと、そう信じていた。
だからこそ、力を示し続けなければならなかった。
古いと判断されないために。
捨てられないために。
自分が必要な存在だと、証明し続けなければならなかった。
けれど。
ふと、彼女の脳裏に別の記憶が浮かんだ。
まだ、魔法少女として活躍する前のこと。
市役所で働いていた日々。
魔法を使う必要のない、普通の仕事。
災害のあと、街の復旧を手伝ったこと。
壊れた施設を整え、困っている人のために働いたこと。
誰かに褒められたくて、やっていたわけではなかった。
ただ、そこに困っている人がいたから。
自分にできることがあったから。
彼女は、自分の意思で動いていた。
魔法を使わなくても。
誰かに価値を証明しなくても。
自分は、自分として生きていたのだ。
「……そうだった」
初代魔法少女の声が、かすかに震えた。
「私……魔法を使わなくても、働いていたんだ」
アクティアたちは、静かに見守った。
初代魔法少女は、ゆっくりと顔を上げた。
「私は、魔法がなければ自分ではないと思っていた」
彼女の表情から、少しずつ力が抜けていく。
「でも……違ったんだね」
彼女は、自分の魔法の禁忌を思い出していた。
自分の魔法には、決して破ってはならないルールがある。
他者を直接不幸にするために魔法を使えば、その魔法は永遠に封じられる。
その禁忌を、自分自身に向ける。
自分の魔法を、自分の意思で終わらせる。
それは、誰かに力を奪われることとは違う。
自分で選ぶことだった。
「私は……もう、証明しなくていい」
初代魔法少女は、目を閉じた。
「私の魔法を、終わらせる」
その瞬間。
紫色の生体物質が、音もなく崩れ始めた。
背中の蜘蛛のような骨格が消える。
彼女を拘束していたものが、一つずつ意味を失っていく。
やがて、紫色の物質はすべて消え去った。
そこに立っていたのは、かつての魔法少女だった。
一九七〇年代の面影を残す、懐かしい衣装。
胸元には、小さなチョーカーが残っている。
魔力は、もうほとんどない。
その衣装を保つための、ほんのわずかな力だけ。
初代魔法少女は、そっと指を振った。
何も起こらなかった。
もう一度、指を振る。
やはり、何も起こらない。
「……魔力、使えなくなったね」
彼女は不思議そうに自分の手を見つめた。
悲しみが、まったくないわけではなかった。
長い間、自分の一部だと思っていたものを失ったのだから。
けれど、そこには先ほどまでの絶望はなかった。
彼女は、ゆっくりとアクティアを見た。
「でも、価値は価値。自分は自分」
その声には、確かな意志が戻っていた。
「アクティアを見ていると……私も選んで生きるよ」
アクティアは、嬉しそうに微笑んだ。
「うん。それでいいと思う」
ルミナが小さく息を吐いた。
「これで、やっと終わったね」
「ええ」
エクリアは、夜空を見上げた。
もう、武器は浮かんでいない。
巨大な蜘蛛型機械も、紫色の光もない。
そこには、ただ静かな夜空が広がっていた。
リネアは、背中のリンクユニットを確認した。
壊れた部分は多い。
魔力も、体力も、限界に近い。
それでも、四人はここにいる。
誰か一人がすべてを背負ったわけではない。
誰か一人の力だけで勝ったわけでもない。
それぞれができることを持ち寄り、互いを信じて、ここまで来た。
アクティアはレイピアを消した。
戦いは終わった。
けれど、彼女たちの人生は終わらない。
魔法が使える日も。
魔法が使えない日も。
誰かに褒められる日も。
誰にも気づかれない日も。
自分が何を選び、どう生きていくのか。
その答えは、誰かに決めてもらうものではない。
四人は、初代魔法少女とともに歩き出した。
その先に何が待っているのかは、まだわからない。
けれど、もう誰も、魔法の力だけで自分の価値を証明しようとはしていなかった。
魔法少女とは、死ぬまで魔法を使い続ける人ではない。
誰かを幸せにすることを自分の意思で選び、その選択の後も自分の人生を生きる人。
その答えを、彼女たちは自分たちの戦いで示したのだ。
そして、それぞれの未来へ。
『魔法少女アクティアの物語』完