MLBもいよいよレギュラーシーズン終盤戦。
ナショナルリーグはプレーオフ出場チーム5チームがすべて決定。一方のアメリカンリーグはそれぞれの地区優勝チームはすでに決定し、残るはワイルドカード出場の2チームのみ。
しかし、その2チームの座を巡って、つい先日まで6チームが3ゲーム以内にひしめく大混戦。その中からボルチモア・オリオールズが最初に脱落し、ついでニューヨーク・ヤンキースも脱落。「伝説のクローザー」マリアーノ・リベラの有終の美を飾ることはできませんでした。
そして、レギュラーシーズン前半はGMと監督のクビの心配をしていたぐらいの不調にあえぎながら、シーズン途中からまさかの快進撃を続け、プレーオフ圏内に食い込んできたカンザスシティ・ロイヤルズも、やはり序盤の不振が響いて最後に息切れ。残り3ゲームの時点で3チームに絞られることになりました。
現在、プレーオフ出場に最も近いところにいるのは東地区2位のタンパベイ・レイズ。エースのデービッド・プライスが例年より調子が上がらず、シーズン前にはジェームズ・シールズをロイヤルズに放出するなど戦力ダウン必至の状態でありながら、それでもマット・ムーアがエースとして16勝をあげ、試合中に打球を頭に受けて1か月以上の戦線離脱を余儀なくされたアレックス・コブも13勝。他にクリス・アーチャーが完全に先発ローテーションに加わるなど、チームは相変わらずのやりくり上手ぶりを発揮。そして、シールズの交換要員としてロイヤルズから加入した超有望株、ウィル・マイヤーズが順当に6月にメジャー昇格。今やチームで中軸を打つまでに成長することとなりました。
レイズに次いで2位につけているのがクリーブランド・インディアンス。戦力的には決して恵まれているわけではなく、下馬評も高くなかったのですが、シーズン前に危惧されていた先発投手陣が予想以上に好調。特にかつてのア・リーグ奪三振王、スコット・カズミアーが完全復活したのがチームにとっての救いとなりました。打線もマーク・レイノルズが相変わらずの超大型扇風機ぶりを発揮し、シーズン途中で解雇される誤算はありましたが、今年から就任したテリー・フランコーナ監督がこれまた柔軟な選手起用を行い、大ベテランのジェイソン・ジオンビーが42歳にしてサヨナラHRを放つなど勢いに乗ったチームは現在中地区2位ながらワイルドカード争いトップのレイズに1ゲーム差の2位につけております。
ワイルドカード争いどころか、レギュラーシーズンにおいてダントツの優勝候補にあげられていながら、今年も大事な時期での連敗癖がたたり、ワイルドカード争いでレイズとインディアンスの後塵を拝しているのがテキサス・レンジャーズ。エースのマット・ハリソンの故障により、エースとしての働きが期待されたダルビッシュ有は奪三振王のタイトルこそ確実視されているものの、1ヶ月勝ち星に恵まれないなど勝敗の面では今年も期待に応えられたとは言えない状態であり、ジョシュ・ハミルトンが抜けた打線もまた去年のような迫力がない。気がつけば当面のライバル、オークランド・アスレチックスが順調に勝ち星を重ね、2年連続の地区優勝をさらわれることとなり、現在はワイルドカード争いでもインディアンスと1ゲーム差で3位と、残り3試合で1敗すればその時点でプレーオフ出場は絶望的になる、という立場に追い込まれております。
現在、ア・リーグのワイルドカード争いはレイズ、インディアンス、レンジャーズの3チームに絞られ、首位のレイズから3位のレンジャーズまで2ゲーム差と言う混戦状態。そして、残り試合は3。それぞれ直接対決はありませんので、残り3試合の勝敗がそのままプレーオフ進出に直結する。先ほども触れた通り一番崖っぷちに立たされているのはレンジャーズで、明日からのロサンゼルス・エンゼルスとの3連戦で1つでも負ければその時点でほぼジ・エンド。ダルビッシュで商売したい我が国のマスコミとしてはなんとかしてレンジャーズにはポストシーズンに出場してほしいと願っていると思いますが、こればかりはどうにもならない。少なくともレンジャーズがポストシーズンに出場するためには3連勝が絶対条件。後はレイズとインディアンスの勝敗次第となりますが、シーズン最終戦で結果がひっくり返るなんてことはよくあること。去年も実際、レンジャーズがアスレチックスとの直接対決に敗れ、最終戦で地区優勝をアスレチックスにさらわれ、レンジャーズがワイルドカードでの出場、なんてこともありました。
さて、残り3試合のサバイバルを勝ち上がるのはどのチームか？最後まで目が離せそうにありません。