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ハローキティのお店は喜び組(註1)、もとい戦時収容軍事慰安特区師団(独Freudenabteilung＝英Red Lantern, Prostitute Division)♯2でした。なぜ♯2かというと、先にミッフィーちゃんのお店があったからです。現状ではこの戦地は平穏でしたが、協定通りの境界を挟んだ両側には当然ながら昔から民間人も住みついており、国境を越えた商取引は今さら取り締まるすべもないようなものでした。国境付近に住む民間人にとって国境線とは、町々を勝手に東西または南北に分断しているただの行政区分にしかすぎず、元来この地域の住民は民族的にも文化的にも同一のコミュニティに属していたのです。
終戦からもう半世紀以上が経ち、それまではたらい回しのように植民地とされていたこの領土では新たな移民が極端に制限されるようになったため、事実上侵略戦争の時代よりも以前の、素朴な単一民族国家の姿を回復していました。独立国化を目指す動きもなかったわけではありません。それが実現しなかったのは、この地域が半分ずつ異なる大国の管理下に戦後の復興をなし、別々の行政機関を持ち、統一の動きでもあろうものなら両陣営を牛耳る大国から戒厳令が敷かれて臨戦態勢に入ってしまうからでした。
必ずしもこの領土は両大国にとって軍事的な重要拠点ではなく、先の大戦で属国問題が生じるまではただの辺境の植民地にすぎなかったのです。ですが植民地制が崩壊し、隣接国と併合される段になってまったく異なる政治体制の国に分断されたため、国際的な政治機関からも当事者間の課題として棚上げにされたままなのでした。ミッフィーちゃんたちが慰安特区♯1にスカウトされたのはまさに政治的対立が激化しつつある頃、いわゆる冷戦(註2)状況下で、皮肉にも臨戦態勢が長引く間に本国の経済成長は目覚ましく、民間での遊興が禁じられている駐屯地在住の兵卒相手にミッフィーちゃんの店は大繁盛しました。
全世界的にエネルギー資源の価格高騰によって恐慌があった'74年に、駐屯地の規模はかえって拡大・強化されました。局地的開戦の危機が高まったからでもあり、そこで増大した需要に応えるために♯2たるハローキティのお店がミッフィーちゃんの縄張りに堂々と開設されたのです。老舗のミッフィーちゃんのお店は古株の将校たちには贔屓にされていましたが、平均2年で兵役を済ます兵卒、新兵たちが新設のハローキティのお店に流れているのは明らかでした。
だからさ、とミッフィーちゃんは、
・どすこい(註3)！
――といきり立ちました、このまま新顔にでかい顔されちゃ私たちの面目丸つぶれじゃない？ここら辺で何とかしないと、先も老後も危ないわよ！
(註1・朝・기쁨조＝英・Group for Pleasure)
(註2・政治的にらめっこ＝英・Grimace。)
(註3・ミッフィーちゃんの口癖。)
(4)
突拍子もないミッフィーちゃんの提案にアギーもバーバラもウインもメラニーも黙っていましたが、別に無視を決め込んでいたのではなく、本来無口なのがうさぎの性質だからというだけです。植物は話しかけるとよく育つと言われますが、うさぎほどの高等生物になると今さら何事にも動じないのです。だからといって感受性に乏しいわけではなく、嘆き悲しむ人びとの声が右の耳から入ってくれば、それはそのまま左の耳から抜けて行くのでした。だってうさぎの耳は長いんだもの。
それにこの話題はたぶん730回くらい繰り返してきたはずだし、とアギーは365日を2倍にかけ算して推定してみました。その倍はあったんじゃない？とメラニー。そうか、なら1460回、でも4年ならうるう年もあるし、と計算したところで、アギーはメラニーに頭の中を読まないでよ、と抗議しなければと気づきました。でもメラニーはいけしゃあしゃあとした顔で、頭の中なんか読まないわよ、と答えるだけなのもわかっています。メラニン色素の濃い褐色の毛色のメラニーは南の国からやってきた少女で、あらかじめミッフィーとペンフレンドになり、ミッフィーの仲介でアギーやウインやバーバラともペンフレンドとなり、一家をあげて移住してきた時にはもう友だちを作ってあるという用意周到な性格でした。しかも狡猾なメラニーの手元には全員の黒歴史が直筆の手紙で握られているのです。
だからメラニーは全員のキャラクターを把握しつくしていましたし、誰が何をどう考えているか、または何も考えていないかなどは手に取るようなものでした。またメラニーはうさぎらしからぬ驚異的な記憶力をそなえており、体内電波時計とでも言うべき絶対的な時刻感覚の持ち主でした。メラニーがあの時計は今1分23秒進んでいるわよ、と言えば本当に時計は1分23秒進んでいるのです。
そして、いつもならミッフィーの提案はみんなが黙っているうちに何となくうやむやになってしまうのですが、初めて自発的な意見が他ならぬメラニーから出たので、アギーたちは椅子から転げ落ちそうになりました。
私は反対よ、とメラニーははっきり言いました。なら偵察以外に何があるの？とムッとするミッフィーに、メラニーはきっぱり言いました。偵察なんて手温いわ、敵陣に乗りこみ確実にダメージを与えて潰す！それしかないじゃない。みんなもそう思っているんでしょう？ここは戦場よ！
これは魔法の言葉でした。うさぎたちは戦慄しました。
※ほぼコメント皆無のこの童話シリーズですが、逆恨みなどしませんので忌憚ないご感想お寄せください💔