大聖堂の門はクリスマスイブの
夜の集まりが終わった後も
閉められていませんでした。
ネロは 初めて大聖堂に入りました。
パトラッシュは ネロの足跡を探しました、
足跡は大聖堂の門から
白い雪を落して奥へ続いていました。
その かすかな白い一筋に導びかれて、
神々しい静かな堂内の広びろした円天井の下を通り、
ルーベンスの画が 飾られた場所まで来ると、
そこに倒れているネロを見つけました。
パトラッシュは、よろめくように駆け寄って、
ぴったりと顔を すり寄せました、
ネロは 低く叫んで身を起しました。
そして、しっかりと老犬を抱きしめながら
ささやきました。
「 パトラッシュ、可哀想なパトラッシュ。
僕たち 一緒に 逝こうよ、
世間の人は、もう僕たちには用がないんだ 」
パトラッシュは 答えの代りに、
ネロの胸に その頭を押しつけました。
ネロとパトラッシュは 刺されるような寒さの中で、
しっかりと抱き合って 横になりました。
彼らが横たわっている 石造建築の広い内部は、
冷えきっていました。
ルーベンスの画の下に 彼らは横たわっていました。
ネロは あまりの寒さに 体は痺れ、眠気が襲い、
次第に 気が遠くなって行きました。
そしてネロとパトラッシュは
空腹に衰弱し 血は寒さに凍りそうになり、
今、死の淵にいたのです。
突然 白い光が 聖堂の中に射し入りました。
月の光でした。
いつしか雪は降り止んで、雲間を逃れ出た月の光は、
二つの名画を 照し出しました。
この一瞬、ルーベンスの名画は
月の光に 浮かび上がりました。
思わずネロは立ち上り、
両手を画の方へ差し出しました。
感極まった涙が、その青ざめた頬に
あふれ落ちました。
「 見た、あぁ 僕は
ルーベンスの画を とうとう見たよ 」
ネロは叫びました。
「 あぁ 神さま もうこの上は 何も望みません 」
足の力が尽き 膝まずきながら、
なおもネロは喰い入るように 荘厳な画に見入りました。
月の光は 静謐な聖堂内を照らし
ネロの憧れのルーベンスの画を隅々まで
はっきりと 示しました。
しかし 月は雲に隠れ
堂内は再び 闇に包まれました。
絵画に 差し出されていたネロの両手は、
再びパトラッシュの体を抱きました。
「 あぁ このまま天国に いけたなら
きっと 神さまの お顔が 拝めるだろぅ 」
ネロの唇が かすかに動きました。
「 神様は 御慈悲深い
僕たちを けっしてお見すてにはなさらなぃ 、、、 」
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夜が明けました。
アントワープの町の人々は、大聖堂内に
少年と犬の姿を見つけました。
もう彼らは冷たくなっていました。
きびしい夜の寒さは、若い命と、年老いた命とを、
静かな眠りにつかせたのでした。
クリスマスの朝が明け 神父たちが来た時には、
ルーベンスの名画は 覆いをとられて、
その偉大なる天才の筆の跡をあらわし、
朝の光が神の子の頭に置いた
茨の冠を照らしていました。
やがて アロアの父が来て 泣きながら言いました。
「 わしは この子に、何という
むごい扱いをしたのだろう。
あぁ すまない すまない、
罪滅しをせねばらなぬのに手遅れになってしまった。
娘の アロアの婿になるべきはずの子だったのに 」
ネロは アロアの父の財布を拾って届けたのですが
盗んだと 誤解されていたのです。
有名な画家が来て 集まっている人々に言いました。
「 絵画コンクールで 本当の値打から言ったら、
この子の絵が 選ばれるべきだった。
あの夕暮の 倒れた樹に腰を下した老樵夫の画、
あの画には 天才の閃きがあった。
未来には きっと優れた画家になれる子だった。
わしは 探し出して
その才能を 磨こうと考えていたものを 、、 」
ネロは絵画展に応募したのですが 絵は選外になり、
大地主の息子が 当選したのでした。
大地主が手を回し、審査が不正に行われたのでした 。
少女は泣きくずれ、父の腕にすがりつきながら言いました。
「 ネロ いらっしゃいよ。
クリスマスの支度は みんな できているのよ。
あなたのために、仮装した子供たちが、
それぞれに贈り物を手にしているし、
笛吹きの お爺さんが、今 吹きはじめるところなのよ。
あなたと 私は、このクリスマスの一週間、
暖炉のそばで 過ごしていいんですって。
クリスマスの一週間どころか
いつまでいても かまわないって。
ね、パトラッシュも うれしいでしょう。
早く起きていらっしゃいよ、ネロ 」
けれども、ルーベンスの画に向けたままの
その顔は 口許に かすかな笑みを浮べたまま、
「 もう おそい 」 と
周りの人々に 答えているかのようでした。
ネロが 懸命に求めていたものを、
今になって 初めてアントワープの人達が与えたのです。
少年の腕は 離すことのできないほど
しっかりと 老犬を抱きしめていました。
ネロとパトラッシュは 遺体を安置するベッドに移され
少女アロアの願いで 暖かそうな毛布を掛けられました。
「 ネロ、パトラッシュ、さぞ寒かったでしょう 、、、 」
「 少年と この老犬は 仲良しだったのでしょうね 」
神父が 言いました。
「 はい もちろんです、
ネロとパトラッシュは いつも一緒だったのですもの 」
少女アロアは 目に涙をため 言いました。
彼女は ネロたちから 離れませんでした。
大人たちは 葬儀の準備に かかっていました。
。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。
日が昇り 聖堂に温かな光が差し込み、
凍えるような寒さも和らぎました。
少女はネロから 目を離すことができませんでした。
どのくらい時間が経ったでしょう、
少年の青白い顔に少し赤みがさしているように見えました。
「 ネロ ！ ネロ ！ 」
少女が 叫びました。
「 お父様 お医者様を 呼んで ネロが 、、、 」
少年は 息を吹き返しました。
「 ふ～む この子は おそらく低体温症で
仮死状態になっていたのでしょうな。
日が昇り 教会に日光が差し込み
室内の温度が上がり
毛布を掛けられていたので 徐々に体温が戻り、
息を吹き返したのです、
犬と一緒だったので 厳冬の夜にも
かろうじて 生命が維持されたのでしょう 」
医者は 言いました。
「 おぉ まるで クリスマスに奇跡が 起きたようだ、
主が 降架されて 三日後に復活されたように 」
神父が 感慨深げに言いました。
「 ありがとう ありがとう
パトラッシュ、
あなたは 命尽きるまで ネロを守ってくれたのね 」
少女の目は 涙で溢れました。
太陽が 高く昇りました、
老犬パトラッシュは 輝かしい未来に向かう
昨日までとは違うネロを 見届けたように
永久の眠りに ついたのでした。
おわり
: james j8246